Groot-Brittannië gaat 'onbeperkte' financiële sancties opleggen aan waterwegvervuilers

Bedrijven die het milieu in Groot-Brittannië vervuilen, kunnen nu worden getroffen met onbeperkte financiële boetes van de Environment Agency.

De vorige limiet van £ 250,000 voor Variabele Monetaire Straffen (VMP’s) is afgeschaft en het scala aan overtredingen dat zij bestrijken is uitgebreid.

Het nieuws komt slechts drie maanden nadat de regering heeft geprobeerd de regels voor riviervervuiling te verzwakken door de van de EU afgeleide wetten over nutriëntenneutraliteit te verscheuren, die ontwikkelaars dwingen de vervuiling als gevolg van nieuwe ontwikkelingen te verminderen.

De plannen lagen in duigen na twee nederlagen in het House of Lords. De Voogd onthulde dat de regering dat had gedaan negeerde het advies van zijn eigen natuurwaakhond over het schrappen van de vervuilingsregels.

VMP's zijn bedoeld als straf en afschrikmiddel voor overtredingen van de wetgeving, inclusief milieuvergunningen, en de regering zegt dat ze zullen worden gebruikt na een onderzoek wanneer het niet in het algemeen belang is om te vervolgen. De ernstigste overtredingen van de wet zullen onderworpen blijven aan strafrechtelijke vervolging.

De reeks overtredingen die met een VMP kunnen worden bestraft, omvat nu ook het overtreden van vergunningsvoorwaarden op locaties die lozen in rivieren en zeeën, bijvoorbeeld rioolwater zuiveringswerkzaamheden en toegestane stormoverstortingen. Onder de overtredingen vallen ook illegale lozingen in water waar geen vergunning voor is, zoals bij landbouwvervuiling door mestopslagplaatsen; en illegale afvalmisdrijven, zoals afkomstig van illegale sloopwerven of ongeoorloofde afvalbeheerfaciliteiten. Het toepassingsgebied strekt zich ook uit tot het toestaan ​​van inbreuken door productie-industrieën en elektriciteitscentrales die bijdragen aan luchtverontreiniging.

De nieuwe onbeperkte straffen komen omdat Britse waterbedrijven te maken krijgen met toenemende kritiek van het publiek en milieugroeperingen 'onaanvaardbaar hoog' aantal ernstige incidenten met waterverontreiniging.

Deze zomer tenminste 50 zwemmers meldden dat ze last hadden van diarree en ziekte na deelname aan zeezwemevenementen op het Wereldkampioenschap triatlon in Sunderland, wat vragen opriep over de waterkwaliteit.

De veranderingen, die volgen op een consultatie in het voorjaar van 2023, hebben gevolgen voor alle bedrijven die over een milieuvergunning beschikken, inclusief water- en afvalbedrijven, maar ook de landbouwsector en de procesindustrie. De opgelegde straffen zullen evenredig zijn aan de omvang van het bedrijf en de aard van de overtreding, in overeenstemming met de richtlijnen van de Sentencing Council.

“Vervuilers mogen er niet aan twijfelen dat als ze schade toebrengen aan onze kostbare habitats en waterwegen, ze ervoor zullen boeten”, zegt minister van Milieu Steve Barclay.

“Door het plafond voor deze sancties op te heffen, versterken we tegelijkertijd onze handhavingsinstrumenten en breiden we uit waar toezichthouders deze kunnen gebruiken. Deze veranderingen zullen een evenredige straf opleveren voor exploitanten die hun vergunningen schenden en vervuiling veroorzaken.”

Barclay haalde onlangs de krantenkoppen nadat het naar voren kwam zijn vrouw Karen Barclay is een leidinggevende bij Anglian Water, Er wordt onderzoek gedaan naar het mogelijk illegaal dumpen van ongezuiverd rioolwater. Als minister van Buitenlandse Zaken is Barclay verantwoordelijk voor het toezicht op de regulering van waterbedrijven. Campagnevoerders beweren dat dit een potentieel belangenconflict is.

“Deze nieuwe bevoegdheden zullen ons in staat stellen meer straffen op te leggen en ons te helpen vervuilers, waaronder waterbedrijven, ter verantwoording te blijven roepen”, zegt John Leyland, directeur van het Environment Agency.

“De dreiging van onbeperkte financiële boetes zou de naleving van de milieuwetten moeten bevorderen – waardoor we een betere bescherming van het milieu, de gemeenschappen en de natuur kunnen bieden.”

Het geld dat wordt opgehaald uit de boetes voor waterbedrijven zal worden geherinvesteerd in een nieuw Waterherstelfonds, bedoeld om directe investeringen te bieden voor projecten die werken aan het verbeteren van rivieren, meren en beken op lokaal niveau.

Vorige maand betaalde Yorkshire Water een recordbedrag van £1 miljoen aan liefdadigheidsinstellingen op het gebied van milieu en natuur na het vervuilen van een waterloop in Harrogate, na een onderzoek door de Environment Agency.

Het bedrijf heeft zijn milieuvergunning geschonden door ongeoorloofd rioolwater te lozen uit de gecombineerde riooloverstort van Hookstone Road, waardoor Hookstone Beck werd vervuild. Het heeft ook een upgrade van het rioleringsnetwerk van £ 1.85 miljoen in het gebied voltooid als onderdeel van de handhavingsvoorwaarden.

In november, een Een vloot boten protesteerde buiten het Palace of Westminster in Londen over de ‘onaanvaardbare en schadelijke’ bezuinigingen van de regering op de Britse kanalen en rivieren.

De watersporters en supporters traden op namens een nieuwe actiegroep, Financier de Britse waterwegen (FBW), die ruim 100 organisaties vertegenwoordigt met uiteenlopende belangen in de vaarwegen. De groep is campagne voeren om ervoor te zorgen dat er voldoende financiering is om de enorme ecologische, economische en sociale voordelen te behouden waarvan algemeen wordt erkend dat de Britse binnenwateren deze bieden.