Het mysterie oplossen van schepen die in cirkels varen

In de vroege uurtjes van zondag 31 mei, hoge officieren aan boord van de olietanker wilg werden naar de brug geroepen om te horen dat hun schip en vier anderen in de buurt op mysterieuze wijze in cirkels zeilden, niet in staat waren te sturen en op koers waren om samen te komen, schrijft Alexander Martin in Sky News.

De schepen voeren in de zuidelijke Atlantische Oceaan, ten westen van de Zuid-Afrikaanse stad Kaapstad. Schepen die in cirkels lijken te varen, komen steeds vaker voor in de buurt van een aantal havens aan de kust van China. Onderzoekers geloven dat ze waarschijnlijk het resultaat zijn van systematische GPS-manipulatie die is ontworpen om AIS te ondermijnen.

De cirkels die in de buurt van de Chinese kust zijn gespot, worden toegeschreven aan GPS-interferentie, iets dat samenviel met Amerikaanse sancties tegen Iran, volgens Phil Diacon, de chief executive van marine-inlichtingenbureau Dryad Global.

Maar volgens een wereldwijde analyse van deze gegevens door milieugroeperingen SkyTruth en Global Fishing Watch, hebben zich ook een aantal cirkelincidenten voorgedaan op behoorlijke afstand van Chinese havens, met een aantal onmogelijk mijlen landinwaarts in de buurt van San Francisco, volgens Sky News.

SkyTruth vond de echte locaties van deze schepen, vaak duizenden kilometers verwijderd van de cirkelvormige vaarroutes. De schepen bevonden zich vaak in de buurt van olieterminals of, nogmaals, op locaties waar eerder GPS-storingen waren gemeld.

Maar dit was niet het geval voor de wilg.

Zondagmorgen om ongeveer 1 uur 's nachts zwenkte de onder Liberiaanse vlag varende ruwe-olietanker, geëxploiteerd door het Singaporese zaken Executive Ship, plotseling naar stuurboord en begon feitelijk in cirkels te zeilen.

Het schip kon niet sturen en de bemanning meldde dat vier andere schepen in de buurt in een soortgelijke spiraal waren gevangen.

"GPS-interferentie kan ernstige gevolgen hebben, waarbij de helft van alle slachtoffers op zee verband houdt met navigatiefouten", vertelde Diacon aan Sky News, hoewel dergelijke interferentie gericht is op andere schepen in plaats van op het AIS-volgsysteem, zeer ongebruikelijk is.

Er zijn suggesties dat GPS-storing is gebruikt door de Iraanse Revolutionaire Garde om commerciële schepen te misleiden om de Iraanse wateren binnen te gaan, en Chinese mogelijkheden voor elektronische oorlogsvoering zijn voorgesteld als een mogelijke oorzaak voor sommige schepen die duizenden kilometers verwijderd zijn van waar ze werkelijk waren.

De bemanning aan boord wilg waren op de hoogte van deze problemen, maar geen van deze risico's was haalbaar ten westen van Kaapstad - ver van de Straat van Hormuz of de betwiste Zuid-Chinese Zee.

Maar de European Space Agency heeft daar iets anders ontdekt.

Niemand weet waarom, maar het magnetisch veld van de aarde - dat de afgelopen twee eeuwen bijna 10% van zijn kracht heeft verloren - wordt bijzonder zwak in een groot gebied dat zich uitstrekt van Afrika tot Zuid-Amerika en invloed heeft op satellieten en ruimtevaartuigen.

Bekend als de Zuid-Atlantische anomalie, is de veldsterkte in dit gebied de afgelopen 50 jaar snel gekrompen, net zoals het gebied zelf is gegroeid en naar het westen is verplaatst. En in de afgelopen vijf jaar heeft zich een tweede centrum van minimale intensiteit ontwikkeld ten zuidwesten van Afrika, heel dicht bij waar de wilg zeilde.

Gelukkig zijn schepen zoals de wilg gebruik in plaats daarvan een gyrokompas, dat het ware noorden vindt zoals bepaald door de zwaartekracht en de as van de rotatie van de aarde in plaats van het magnetische noorden. Als het zou mislukken, zou het precies de problemen kunnen veroorzaken die de wilg beleefde.

De bemanning heeft, samen met de mariniers aan de wal van het bedrijf, onderzocht en vastgesteld dat het primaire gyrokompas van het schip inderdaad defect was.

Het schip hervatte zijn koers veilig toen het overschakelde op het gebruik van het secundaire gyrokompas, samen met een ouderwets magnetisch kompas voor de goede orde, bevestigde Executive Ship aan Sky News.

Op de vraag wat de oorzaak van de storing was, beschreef het bedrijf het als "een incidentele storing" en voegde eraan toe "reparatie zal worden uitgevoerd in de volgende haven waar de oorzaak zal worden vastgesteld door kusttechnici".

Maar hoe zit het met de andere schepen in de? wilg's omgeving, cirkelen en lijken alsof ze zouden samenkomen?

Een woordvoerder van Executive Ship legde uit: Sky News: “De aanvankelijke vermoedelijke oorzaak van cirkelen voor de wilg werd als sterke stroming beschouwd, waardoor de bemanning ook merkte dat er ook andere schepen cirkelden.”