Schuld voor explosie in Beiroet begint met lek, verontrust schip

Het aftellen naar de catastrofe in Beiroet begon meer dan zes jaar geleden toen een in moeilijkheden verkerend, door Rusland gehuurd vrachtschip een ongeplande stop maakte in de haven van de stad, zegt de New York Times.

Het schip werd geteisterd door schulden, bemand door ontevreden matrozen en achtervolgd door een klein gaatje in de romp waardoor er constant water moest worden weggepompt. En het vervoerde een vluchtige lading, meer dan 2,000 ton ammoniumnitraat, een brandbaar materiaal dat werd gebruikt om meststoffen te maken - en bommen - die bestemd was voor Mozambique.

Het schip, de Rhodus, heb het nooit gehaald. Verwikkeld in een financieel en diplomatiek geschil, werd het verlaten door de Russische zakenman die het had gehuurd. En het ammoniumnitraat werd overgebracht naar een havenmagazijn in Beiroet.

Het verhaal van het schip en zijn dodelijke lading biedt een somber verhaal over hoe juridische strijd, financiële ruzies en, blijkbaar, chronische nalatigheid het toneel vormden voor het gruwelijke ongeval, zegt de New York Times.

In Libanon is de publieke woede gericht op de nalatigheid van autoriteiten die zich bewust waren van het gevaar van de opslag van 2,750 ton ammoniumnitraat in een opslagplaats in de haven van Beiroet, maar niet in actie kwamen.

Hoge douanebeambten schreven tussen 2014 en 2017 minstens zes keer naar de Libanese rechtbanken om advies te vragen over de verwijdering van het ammoniumnitraat, volgens openbare registers die op sociale media zijn geplaatst door een Libanese wetgever, Salim Aoun.

"Gezien het ernstige gevaar dat het bewaren van deze zending in de magazijnen in een ongepast klimaat met zich meebrengt", schreef Shafik Marei, de directeur van de Libanese douane, in mei 2016, "herhalen we ons verzoek om het maritieme agentschap te eisen de goederen opnieuw uit te voeren. materialen onmiddellijk.”

De douanebeambten stelden een aantal oplossingen voor, waaronder het doneren van het ammoniumnitraat aan het Libanese leger, of het verkopen aan de particuliere Libanese Explosieven Maatschappij. Marei stuurde een jaar later een tweede, soortgelijke brief. De rechterlijke macht heeft op geen van zijn pleidooien gereageerd, zo blijkt uit de documenten.

De Rhodus, die de vlag van Moldavië voerde, arriveerde in november 2013 in Beiroet, twee maanden nadat het de Zwarte Zee-haven Batumi, in Georgië, had verlaten. Het schip werd gehuurd door Igor Grechushkin, een Russische zakenman die op Cyprus woont.

Boris Prokoshev, de kapitein, voegde zich bij het schip in Turkije na een muiterij over onbetaalde lonen door een vorige bemanning. Grechushkin had $ 1 miljoen ontvangen om het ammoniumnitraat met hoge dichtheid naar de haven van Beira in Mozambique te vervoeren, vertelde de nu gepensioneerde kapitein aan de New York Times.

Het ammoniumnitraat is gekocht door de Internationale Bank van Mozambique voor Fábrica de Explosivos de Moçambique, een bedrijf dat commerciële explosieven maakt, volgens Baroudi and Partners, een Libanees advocatenkantoor dat de bemanning van het schip vertegenwoordigt, in een verklaring die woensdag is uitgegeven.

Grechushkin, die op dat moment op Cyprus was en telefonisch communiceerde, vertelde de kapitein dat hij niet genoeg geld had om de doorgang door het Suezkanaal te betalen. Dus stuurde hij het schip naar Beiroet om wat geld te verdienen door een extra lading zware machines aan te nemen. Maar in Beiroet zouden de machines niet in het schip passen.

Toen vonden Libanese functionarissen het schip niet zeewaardig en namen het schip in beslag omdat het de havengelden en andere heffingen niet had betaald. Toen de leveranciers van het schip probeerden contact op te nemen met Grechushkin voor betaling van brandstof, voedsel en andere benodigdheden, kon hij niet worden bereikt, omdat hij blijkbaar het schip had verlaten dat hij had gehuurd.

Zes bemanningsleden keerden terug naar huis, maar Libanese functionarissen dwongen de kapitein en drie Oekraïense bemanningsleden aan boord te blijven totdat de schuldenkwestie was opgelost. Libanese immigratiebeperkingen zorgden ervoor dat de bemanning het schip niet kon verlaten en ze hadden volgens hun advocaten moeite om voedsel en andere benodigdheden te krijgen.

Prokoshev, de kapitein, zei dat Libanese havenfunctionarissen medelijden hadden met de hongerige bemanning en voor voedsel zorgden. Maar, voegde hij eraan toe, ze toonden geen enkele bezorgdheid over de zeer gevaarlijke lading van het schip. "Ze wilden gewoon het geld dat we schuldig waren", zegt hij.

Hun benarde situatie trok de aandacht in Oekraïne, waar nieuwsberichten de gestrande bemanning beschreven als 'gijzelaars', gevangen aan boord van een verlaten schip.

De kapitein, een Russisch staatsburger, deed een beroep op de Russische ambassade in Libanon om hulp, maar kreeg alleen maar scherpe opmerkingen als: "Verwacht u dat president Poetin speciale troepen stuurt om u eruit te krijgen", zegt hij.

Prokoshev verkocht een deel van de scheepsbrandstof en gebruikte de opbrengst om een ​​juridisch team in te huren, en deze advocaten waarschuwden de Libanese autoriteiten ook dat het schip "elk moment kon zinken of opblazen", aldus de verklaring van het advocatenkantoor.

Een Libanese rechter beval de vrijlating van de bemanning op medelevende gronden in augustus 2014, en Grechushkin, die was opgedoken, betaalde voor hun terugreis naar Oekraïne, zegt de New York Times.

Het vertrek van de bemanning gaf de Libanese autoriteiten de leiding over de dodelijke lading van het schip, die werd verplaatst naar een opslagfaciliteit die bekend staat als Hangar 12, waar het bleef tot de explosie op dinsdag.

De algemeen directeur van de haven van Beiroet, Hassan Koraytem, ​​zei in een interview dat douane- en veiligheidsfunctionarissen herhaaldelijk hebben verzocht aan de rechtbanken van Libanon om het vluchtige materiaal te laten vervoeren. "Maar er gebeurde niets", zei hij.

"We kregen te horen dat de lading op een veiling zou worden verkocht", voegde hij eraan toe. "Maar de veiling is nooit gebeurd en de rechterlijke macht heeft nooit gehandeld."

De Oriënt Koningin cruiseschip van de Libanon Abou Merhi Group is nu gezonken in de haven.

Volgens de eigenaar van het cruiseschip heeft de ontploffing het schip ernstig beschadigd Oriënt Koningin, waardoor water naar binnen kon sijpelen. Pogingen om het schip te redden mislukten en ze zonk in de haven.