Verlaten zeelieden: hongerig, berooid en ver van huis

Volgens cijfers van de Internationale Arbeidsorganisatie (IAO) zijn er wereldwijd meer dan 160 actieve gevallen van het verlaten van schepen, waarbij bemanningen wachten om betaald te worden en schepen gestrand of vastgehouden worden.

Sinds januari 2017 vereist het Maritiem Arbeidsverdrag van de IAO dat scheepseigenaren financiële bescherming hebben voor bemanningen in geval van verlating, overlijden of invaliditeit, en alle schepen die havens binnenvaren in de 96 staten waar het verdrag van kracht is, moeten bewijs overleggen van hun naleving, schrijft Roz Tappenden voor de BBC.

De regel, die vier maanden loon garandeert, is bedacht omdat verlaten zeelieden hun schepen niet wilden verlaten totdat ze betaald waren.

Brandt Wagner, hoofd van de Transport and Maritime Unit van de IAO, zegt dat hoewel de meeste aanbieders van financiële zekerheid, meestal verzekeraars, snel handelen om aan hun verplichtingen te voldoen, sommige dat niet doen. Hij zegt dat dit het proces van repatriëring en betaling vertraagt, en soms moesten staten worden aangemoedigd om in te grijpen.

Brandt zegt dat er sinds de inwerkingtreding van de regels een toename was van het aantal gevallen van achterlating, maar het was niet duidelijk of dit simpelweg kwam doordat er meer gevallen werden gemeld dan het geval was. De regels zorgden er in ieder geval voor dat minder zeevarenden voor langere tijd in de steek werden gelaten.

Langdurige stopzetting is zeer zeldzaam in het VK, maar in juni 2016 werd de Engelse haven aan de oostkust van Great Yarmouth de onverwachte thuisbasis van de bemanning van de in India geregistreerde Malaviya Twintig toen het in beslag werd genomen wegens onbetaalde havengelden en lonen.

Bij inspecties zijn gebreken aan het licht gekomen waardoor een verbodsbord op het schip is geplaatst. Het werd uiteindelijk met geweld geveild door de Admiraliteit maarschalk.

Terwijl ze gestrand waren, werden de 12 bemanningsleden gevoed door lokale mensen en verbouwden ze groenten op het dek van het schip. Een vervangende bemanning uit India voegde zich in februari 2017 bij het schip en bleef aan boord tot september 2018 toen het door een Grieks bedrijf werd gekocht en vrijgegeven.

De Malaviya Twintighet zusterschip, Malaviya Zeven, werd ook in 2017 verkocht na meer dan een jaar in Aberdeen te hebben gestaan. De bemanning van dat schip bleef aan boord om ervoor te zorgen dat ze betaald zouden worden.

Toen in november een schip op weg naar Oost-Afrika werd vastgehouden in Portland voor de zuidkust van Engeland, vreesde de Russische bemanning dat ze voor onbepaalde tijd zouden stranden, maar hun beproeving was veel meer van korte duur.

Toen hun schip, de MV Jireho, door de Britse autoriteiten werd vastgehouden omdat ze niet aan de veiligheids- en welzijnsnormen voldeden, kwam de Sailors' Society (een organisatie in Southampton) tussenbeide om de kapitein te helpen met eten, een telefoon en een verjaardagstaart.

En hoewel het schip nog steeds wordt vastgehouden, waren de mannen op kerstavond allemaal betaald en op weg naar huis.

Honderden andere zeevarenden zitten vast op hun schepen, sommigen al jaren, wanneer de eigenaren van hun schepen geen geld meer hebben. Zeilers die onder deze omstandigheden hun schip verlaten, lopen het risico nooit betaald te worden en hebben het gevoel dat ze moeten blijven zitten.

Zonder inkomen, slinkende voorraden en zonder werkgever, vertrouwen degenen die in deze hachelijke situatie zitten vaak op de vriendelijkheid van vreemden en de hulp van liefdadigheidsinstellingen.

In 2017 strandden 40 Indiase zeevarenden aan boord van een vloot koopvaardijschepen die waren ingehuurd om ruwe olie van de VAE naar Irak te vervoeren, gestrand in de wateren vlak bij Dubai vanwege een financieel geschil waarbij de eigenaar van het schip betrokken was. BBC.

De rederij kreeg geen toestemming om de haven binnen te varen en al snel werd het leven aan boord ondraaglijk. Wanhopige zeilers begonnen te tweeten over de omstandigheden. Ze hadden honger en hadden een slechte lichamelijke en geestelijke gezondheid, terwijl ze al die tijd zeewater uit hun lekkende vaartuigen haalden.

De situatie aan boord was "gespannen" met gevechten, honger, isolement en de intense hitte die allemaal hun tol eisten.

"Elke seconde op de klok voelde als een jaar", zegt Rajesh Goli, een kapitein op een van de schepen. "Vroeger vingen we vis van 's morgens tot' s avonds." Hij bracht 11 maanden door in het zicht van Dubai. "Er was geen andere optie voor ons om te overleven."

Aanvankelijk konden de mannen drie maaltijden per dag eten, maar de laatste zeven maanden was er maar één keer genoeg te eten. Ze filterden regenwater door een doek, maar door de onaangename geur was drinken moeilijk.

"Iedereen aan boord was ziek, soms aten we maar eens in de twee dagen", zegt kapitein Goli. "Dat had veel invloed op onze gezondheid, iedereen viel gewoon af."

Na een beproeving van bijna een jaar konden de matrozen uiteindelijk terugkeren naar India.

De Chief Operating Officer van Sailors Society, Sandra Welch, zegt dat schepen meestal worden achtergelaten wanneer de eigenaren geen geld meer hebben om de bemanning te betalen of het schip te besturen.

“In veel gevallen is het schip zelf in slechte staat, kan of wil de eigenaar het geld dat nodig is om het te repareren niet investeren en loopt de situatie uit de hand”, zegt ze.

Ze zegt dat zelfs als de eigenaar of een liefdadigheidsinstelling aanbiedt om hen te repatriëren, zeelieden er vaak voor kiezen om te blijven totdat hun loon is betaald, omdat ze bang zijn dat als ze het schip verlaten, ze eventuele aanspraken op hun salaris zullen verliezen.

Een van die schepen is het offshore bevoorradingsschip PSD2, dat sinds 2015 voor anker ligt voor de oostkust van Zuid-Afrika.

Twee mannen, waaronder de kapitein, zijn al bijna vijf jaar niet betaald, maar blijven aan boord in de hoop dat ze dat ooit zullen worden. Lees het volledige artikel op de BBC.