Eerste Antarctische wetenschappelijke missie op een poolschip vertrekt

Een team van internationale onderzoekers is vertrokken op de RRS Sir David Attenborough om vragen te beantwoorden over hoe Antarctische ecosystemen en zee-ijs de mondiale oceaancycli van koolstof en voedingsstoffen aansturen.

Er wordt gedacht dat de resultaten van het onderzoek zullen helpen bij het begrijpen van hoe de Zuidelijke Oceaan wordt beïnvloed door veranderingen in het milieu.

De £ 9 miljoen BIOPOLE-project is de eerste officiële wetenschappelijke cruise van het nieuwe poolonderzoeksschip van Groot-Brittannië, dat vertrok van de Falklandeilanden naar de Weddellzee met een team van twaalf onderzoekers aan boord, bestaande uit natuurkundigen, ecologen en biogeochemici.

Tijdens de missie, die begin december (2023) plaatsvindt, zal het team onderzoeken hoe de bovenste oceaan verandert als reactie op het jaarlijkse smelten van zee-ijs. Polaire ecosystemen zijn gesynchroniseerd met de seizoensgebonden zee-ijscyclus – en zouden een cruciale rol spelen bij het reguleren van cycli van koolstof en voedingsstoffen, zowel in de Zuidelijke Oceaan als over de hele wereld via oceaancirculatie. 

Dit proces is momenteel slecht onderzocht, en het team zegt dat verbeterde kennis urgenter is dan ooit na het zichtbare, recordbrekende dieptepunt in de omvang van het zee-ijs de afgelopen zuidelijke winter. 

Tijdens de BIOPOLE-cruise worden de volledige mogelijkheden van de cruise benut RHA Sir David Attenborough hun gang gaan. Het vermogen van het schip om door zee-ijs te breken betekent dat het team zowel vanuit de open oceaan als diep in de zee-ijszone monsters kan nemen, wat van oudsher een moeilijke plek is om wetenschappelijk onderzoek uit te voeren. 

De cruise omvat hydrografische onderzoeken, geleidbaarheids-, temperatuur- en diepteonderzoeken, en het gebruik van BONGO- en mammoetnetten om zoöplankton te verzamelen. Naast over-the-side inzet zal de BIOPOLE-cruise volledig gebruik maken van de ultramoderne laboratoria.

Het team zal ook drie autonome onderwaterzweefvliegtuigen inzetten die de komende maanden langs de zee-ijsrand zullen blijven terwijl het zich terugtrekt, en gegevens verzamelen over een langere periode en een groter geografisch gebied. Twee van de zweefvliegtuigen hebben autonome navigatiemodules voor onder het ijs, wat betekent dat ze 20-30 km onder het ijs kunnen afleggen. Het zullen de eerste waarnemingen zijn onder het zee-ijs door dit soort zweefvliegtuigen in de Zuidelijke Oceaan. 

Dr. Andrew Meijers, oceanograaf en hoofdwetenschapper van de cruise zegt: “We zijn zo opgewonden om de eerste wetenschappelijke cruise aan boord van RRS te zijn Sir David Attenborough. We hebben het schip zien bouwen vanaf het eerste stuk staal, en het is dus een voorrecht om het eerste team te zijn dat het voor wetenschap gebruikt. BIOPOLE is in de kern multidisciplinair en deze cruise brengt dat echt in de praktijk.

“Deze missie helpt ons te begrijpen hoe de klimaatverandering de Zuidelijke Oceaan en, op zijn beurt, de rest van de planeet beïnvloedt.”

Hoofdafbeelding: RRS Sir David Attenborough in zee-ijs. Foto met dank aan Jamie Anderson.