Vliegtuig van Amelia Earhart 'gevonden' in Pacific na zoektocht van 11 miljoen dollar

Na een uitgebreide zoektocht in diep water heeft een groep onderwaterarcheologen en mariene robotica-experts van het Amerikaanse mariene roboticabedrijf Deep Sea Vision (DSV) een sonarbeeld onthuld dat de verdwijning van de Amerikaanse vlieger Amelia Earhart zou kunnen verklaren.

Earhart verdween samen met haar navigator, Fred Noonan, op 2 juli 1937 terwijl ze probeerde de wereld rond te reizen in een Lockheed 10-E Electra. Het tweetal verdween spoorloos, wat leidde tot een van de grootste zoek- en reddingsmissies ooit door de Amerikaanse marine Kustwacht.

Een nieuw sonarbeeld, westwaarts van Earhart's geplande landingspunt vastgelegd, in een strook van de Stille Oceaan onaangetast door bekende wrakken, onthult contouren die de dubbele staarten en schaal van haar vliegtuig weerspiegelen.

Het in Charleston, South Carolina gevestigde DSV wordt geleid door CEO Tony Romeo, die het vermiste vliegtuig achtervolgt met behulp van de ‘Date Line-theorie’ van haar verdwijning bijna 87 jaar geleden. De zoektocht heeft naar schatting tot nu toe 11 miljoen dollar gekost.

Oorspronkelijk getheoretiseerd in 2010 door Liz Smith, een voormalig NASA-medewerker en amateurpiloot, schrijft de Date Line-theorie de verdwijning van Earhart toe aan het feit dat Noonan op een dag vergat de kalender terug te draaien toen ze over de internationale datumgrens vloog. Smith suggereerde dat Noonan zijn hemelse sterrennavigatie verkeerd had berekend door te vergeten de datum terug te draaien van 3 juli naar 2 juli terwijl ze over de datumgrens vlogen, waardoor een westwaartse navigatiefout van 60 mijl ontstond.

Als privépiloot geloofden DSV's CEO Tony Romeo en zijn broer Lloyd Romeo dat het idee de moeite waard was en begonnen ze dieper te graven. De Romeo's gingen geloven dat het na 17 uur uitputtend vliegen heel aannemelijk was dat Noonan zo'n fout had kunnen maken. De door Smith beschreven theorie en het gebied waren tot nu toe echter nog nooit door beeldtechnologie onderzocht.

“Dit is een verhaal dat mij altijd heeft geïntrigeerd, en alle dingen in mijn leven kwamen op het juiste moment met elkaar in botsing”, vertelt Romeo. Business Insider. "Ik stopte met vastgoed en was op zoek naar een nieuw project, dus hoewel ik ongeveer 18 maanden geleden echt begon, was dit iets waar ik al heel lang over nadacht en onderzoek deed."

Voorlopig is het sonarbeeld niet gedetailleerd genoeg zodat experts definitieve conclusies kunnen trekken. Romeo zegt echter niet verrast te zijn toen hij op de beelden de ogenschijnlijk intacte aard van het vliegtuig aantrof.

“We hadden altijd het gevoel dat zij [Earhart] elke poging zou hebben gedaan om het vliegtuig zachtjes op het water te laten landen, en de vliegtuigsignatuur die we op het sonarbeeld zien suggereert dat dit het geval zou kunnen zijn”, zegt hij.

“We zijn heel blij dat we deze ontdekking aan het einde van onze expeditie hebben gedaan, en we zijn van plan een groots Amerikaans verhaal af te ronden.”

Het DSV-team vertrok in september vorig jaar en doorzocht 5,200 vierkante kilometer van de bodem van de Stille Oceaan, meer dan alle eerdere zoekopdrachten samen. Hun instrument, de HUGIN 6000, is een autonoom onderwatervoertuig (AUV) dat de volledige oceaandiepte kan bereiken. Tijdens de missie heeft DSV de sidescan-sonar van de apparatuur aangepast om bijna 1,600 meter brede banen te doorzoeken in plaats van de normale 450 meter.

Ongeveer 90 dagen na de missie analyseerde het team beelden die 60 dagen eerder waren gemaakt, toen ze de anomalie opmerkten die mogelijk het vliegtuig van Earhart zou kunnen zijn.

De beelden zijn ongeveer 100 kilometer verwijderd van Howland Island in de Stille Oceaan, het gebied waar experts denken dat het waarschijnlijk is dat het vliegtuig is neergestort. Het object dat op de beelden is vastgelegd, bevindt zich ongeveer 5 km onder het oceaanoppervlak.

Op dit punt was het echter te laat om terug te keren naar de locatie om het van dichterbij te bekijken. Bovendien was de camera van de AUV kapot, waardoor een terugreis zinloos zou zijn geweest.

Romeo zegt dat hij hoopt het gebied in de toekomst opnieuw te bezoeken.

“Dit is misschien wel het meest opwindende wat ik ooit in mijn leven zal doen”, vertelt hij Wall Street Journal. “Ik voel me als een tienjarige die op schattenjacht gaat.”

Elke duik van de sonarapparatuur duurde bijna twee dagen en verzamelde verschillende terabytes aan gegevens bij het scannen van de zeebodem. De 16 man sterke internationale bemanning werkte de klok rond in ploegendiensten en analyseerde de beelden met behulp van geavanceerde software die werd geschreven naarmate de missie vorderde.

Het lot van Earhart is sinds haar mysterieuze verdwijning in 1937 de bron van speculatie en complottheorieën. Ze blijft een bepalend icoon van haar generatie, vrouwenrechten en een pioniersgeest van de vroege luchtvaart.

DSV zegt dat het gelooft dat het team nog maar één stap verwijderd is van de oplossing van dit grote mysterie en dat het alle andere informatie, inclusief de exacte locatie, strikt vertrouwelijk zal houden.

Romeo zegt dat, hoewel hij erg optimistisch is over hun vondst, er intern veel discussie is geweest over de vraag of het sonarbeeld publiekelijk moet worden vrijgegeven. Veel prominente autoriteiten hebben gewerkt aan het valideren van de bevindingen van DSV, waaronder Dorothy Cochrane, Aeronautics Curator bij het Smithsonian's National Air and Space Museum, die zegt: “We zijn geïntrigeerd door de eerste beelden van DSV en geloven dat het een nieuwe expeditie verdient in de voortdurende zoektocht naar Amelia Earhart’s vliegtuig nabij Howland Island.”

“Het lijkt beslist een of ander vliegtuig te zijn”, vertelt David Jourdan, die drie keer heeft gezocht naar het vermiste vliegtuig van Earhart en mede-oprichter en president is van het oceaanexploratiebedrijf Nauticos. Post en koerier. “Het heeft vliegtuigachtige kenmerken. Maar geluid is grappig. Het kan u misleiden. We kunnen pas zeggen dat het haar vliegtuig is als je er een camera op zet.'

Het trekken van stevige conclusies zal verder onderzoek vergen, waarbij mogelijk gedetailleerde beelden moeten worden vastgelegd die het registratienummer van het vliegtuig kunnen identificeren, of duidelijkere afmetingen van de anomalie moeten worden verzameld om deze te vergelijken met de bekende afmetingen van het vliegtuig.

“Er is echt verder onderzoek voor nodig”, vertelt Cochrane Smithsonian. “Iets vinden dat echt de moeite waard is om verder te onderzoeken, is stap één. Het verifiëren dat het om het daadwerkelijke vaartuig gaat, is stap twee. En stap drie wordt: is het mogelijk om dit te herstellen of niet, of moet het gewoon blijven waar het is?

Het ontrafelen van het mysterie van Earharts verblijfplaats is een van de vele projecten voor Romeo en Deep Sea Vision. DSV zegt dat het al een nog aan te kondigen project in de Stille Oceaan heeft afgerond en momenteel zijn technologie levert voor een langetermijnproject in Australië.

Afbeeldingen met dank aan Diepzeevisie/PRNieuwsfoto