Microplastic hotspots ontdekt
Het hoogste niveau van microplastics ooit is ontdekt op de zeebodem, waardoor wordt blootgelegd hoe het meeste afval naar de diepe oceaanbodem zinkt.
Wetenschappers hebben tot 1.9 miljoen stukjes microplastic gevonden - meestal 5 mm of minder die het spijsverteringskanaal van zeedieren blokkeren - in een dunne laag die slechts een vierkante meter van de zeebodem bedekt, volgens Sky News.
Meer dan 10 miljoen ton plastic afval komt elk jaar in de oceanen van de wereld terecht, waarvan ongeveer 99% dacht zich op te hopen in de diepe oceaan, maar het was niet eerder duidelijk waar dat terechtkwam.
Uit het onderzoek, gepubliceerd in het tijdschrift Science, bleek hoe diepzeestromen fungeren als transportbanden en de kleine plastic fragmenten over de zeebodem transporteren.
De stromingen brengen de microplastics samen in enorme sedimentgroepen die "microplastic-hotspots" worden genoemd, zeggen de onderzoekers van de Universiteit van Manchester, Durham University, het Britse National Oceanography Centre, de Universiteit van Bremen in Duitsland en het zee-exploitatiebureau Ifremer in Frankrijk.
Dr. Mike Clare, van het National Oceanography Centre, die mede-leider was van het onderzoek, zegt: "Onze studie heeft aangetoond hoe gedetailleerde studies van zeebodemstromingen ons kunnen helpen om microplastic transportroutes in de diepzee te verbinden en de ' ontbrekende' microplastics.
"De resultaten benadrukken de noodzaak van beleidsinterventies om de toekomstige stroom van plastic naar natuurlijke omgevingen te beperken en de impact op oceaanecosystemen te minimaliseren."
Het team verzamelde sedimentmonsters van de zeebodem van de Tyrrheense Zee, een deel van de Middellandse Zee, en vergeleek deze met gedetailleerde modellen van diepe oceaanstromingen en zeebodemkaarten.
Ze ontdekten dat de microplastics ofwel langzaam bezinken wanneer ze de zee binnenkomen, of snel kunnen worden getransporteerd door krachtige onderwaterlawines die door onderzeese canyons naar de diepe zeebodem reizen, waar bodemstromingen vervolgens de vezels en fragmenten eruit pikken en ze groeperen in grote sedimentafwijkingen.
Diepe oceaanstromingen vervoeren ook zuurstofrijk water en voedingsstoffen, wat betekent dat de microplastic hotspots op de zeebodem belangrijke ecosystemen kunnen huisvesten die de microplastics kunnen consumeren of absorberen.
Het nieuwe onderzoek kwam naar buiten toen Sky's investeringsfonds voor oceaanredding, Sky Ocean Ventures, aankondigde dat het deel uitmaakt van een groep die £ 2 miljoen heeft geïnvesteerd in 's werelds eerste microplastic alternatief dat helemaal geen chemicaliën gebruikt.
Onderzoekers van Xampla, een spin-off van de Universiteit van Cambridge met als doel de vervuiling door microplastics te verminderen, ontwikkelden het nieuwe materiaal met behulp van algemeen verkrijgbaar plantaardig eiwit.
Er zijn al alternatieven op de markt, maar ze zijn gebaseerd op plantaardige polysachariden en vereisen chemicaliën om ze te binden, wat nog steeds de oceanen van de wereld vervuilt.
Het nieuwe materiaal is volledig natuurlijk, waardoor het snel en volledig kan ontbinden in de omgeving, volgens Sky News.
Eiwitexperts professor Tuomas Knowles en dr. Marc Rodriguez Garcia lieten zich inspireren door spinnen die zijde maakten. Het nieuwe materiaal gebruikt een vergelijkbare methode om het plantaardige eiwit om te zetten in plasticachtige materialen zoals films, gels en capsules.
Vanessa Draper, directeur van Sky Ocean Ventures, zegt: “We hebben de afgelopen twee jaar geïnvesteerd in innovaties om een einde te maken aan de verwoestende stroom plastic in zee.
“We zijn enthousiast over het potentieel van Xampla om synthetische microplastics te vervangen die verborgen zitten in alledaagse producten, van wasmiddelen tot verf.
"Consumenten zijn zich vaak niet bewust van deze 'verborgen kunststoffen' en hebben weinig mogelijkheden om het gebruik ervan te verminderen, dus een nieuwe benadering van duurzame materialen is nodig."
De investering van Sky Ocean Venture, samen met Amadeus Capital Partners, Cambridge Enterprise en het University of Cambridge Enterprise Fund VI, zal Xampla in staat stellen zijn prototypemateriaal tot producten te ontwikkelen.
Het oorspronkelijke doel is de micro-inkapselingsmarkt van £ 9.5 miljard, waarin fabrikanten van huishoudelijke en persoonlijke verzorgingsproducten momenteel synthetische polymeercapsules gebruiken, die de EU overweegt te verbieden.
Cosmetics Europe, de handelsorganisatie die de Europese cosmetica- en persoonlijke verzorgingsindustrie vertegenwoordigt, zei dat een beperking van microplastics in zowel afspoelbare als leave-on-producten 24,172 formuleringen zou beïnvloeden, wat zou resulteren in een omzetverlies van £ 10.5 miljard per jaar.
Het VK verbood de verkoop van afspoelbare cosmetica en producten voor persoonlijke verzorging die microbeads bevatten in 2018, maar ze zijn aanwezig in veel andere huishoudelijke en industriële producten, volgens Sky News.
Simon Hombersley, CEO van Xampla, zegt: "Onze missie is om de impact van plastic voor eenmalig gebruik te verminderen, en onze eerste commerciële focus ligt op opzettelijk toegevoegde microplastics.
"Met ons nieuwe plantaardige eiwitmateriaal zetten we ons in om fabrikanten te helpen de overgang te maken van traditionele kunststoffen naar hoogwaardige alternatieven die de planeet beschermen."
