Scheepswrakbel uit de Eerste Wereldoorlog keerde terug naar Zuid-Afrika

Een bel uit een scheepswrak uit de Eerste Wereldoorlog, dat het leven kostte aan meer dan 600 Zuid-Afrikanen, is meer dan een eeuw nadat het schip zonk teruggegeven aan het Zuid-Afrikaanse volk.

De SS Mendi zonk in 1917 voor het Isle of Wight terwijl ze meer dan 800 mannen van het Zuid-Afrikaanse inheemse arbeiderskorps aan boord droegen om de oorlogsinspanningen aan het westfront te ondersteunen.

Het was de ergste maritieme ramp in de geschiedenis van Zuid-Afrika, en de Mendi-klok - die een symbool is geworden van de herdenking van de Eerste Wereldoorlog in het land - werd vorig jaar gevonden en gerestaureerd nadat hij in de jaren tachtig oorspronkelijk uit het scheepswrak was geborgen.

De Mendi-bel werd in 2017 aan BBC-verslaggever Steve Humphrey gegeven in een plastic zak op Swanage Pier, Dorset, na een anoniem telefoontje.

Hij gaf het op zijn beurt aan de ontvanger van het wrak van de Maritime & Coastguard Agency, Alison Kentuck, die vervolgens de juridische eigendom van de bel moest bepalen en de beslissing moest nemen over een permanent huis voor de bel. Het is een jaar lang te zien geweest in het Sea City-museum in Southampton, terwijl er onderzoek werd gedaan naar de eigendom en er een permanent onderkomen werd gevonden.

Alison zegt: "In deze gevallen moet ik de verdiensten van elke aanvraag overwegen om de bel te hebben. Maar uiteindelijk, omdat deze bel zo'n aangrijpend onderdeel is van de geschiedenis van Zuid-Afrika, leek het niet meer dan terecht om hem terug te geven.

“607 zwarte troepen van het Zuid-Afrikaanse inheemse arbeiderskorps die iets meer dan een eeuw geleden vanuit Kaapstad vertrokken, zoals zovele anderen, keerden nooit naar huis terug naar hun families.

"Het is goed om te weten dat de Mendi-bel terug is in Zuid-Afrika, waar hij een centraal herdenkingspunt zal zijn voor de mensen in Zuid-Afrika en in het bijzonder de families van degenen die zijn omgekomen."

De SS Mendi zonk op 21 februari 1917 en 646 mannen verdronken.

Op 28 augustus werd de bel tijdens een ceremonie in Kaapstad door premier Theresa May aan de president van Zuid-Afrika overhandigd.