Dodelijk bemanningslid vissersvaartuig bevestigd

Voor het eerst in de geschiedenis van de Volvo Ocean Race zou een etappe de vloot naar Hong Kong brengen, de voormalige Britse kolonie in het zuidoosten van China. Een parcours van 5,600 zeemijl, dat op 2 januari begon, leidde de zeven teams langs de oostkust van Australië vanuit Melbourne, de Koraalzee in en noordwaarts naar de finish.

Het parcours was beladen met hindernissen. Veel riffen en atollen, sommige niet goed in kaart gebracht, hielden de navigators bezig, maar het was de laatste benadering die tot een ramp zou leiden. Als een van 's werelds drukste havensteden, bedienen de wateren ook een enorme vissersgemeenschap.

De Volvo Ocean Race begon met stops in China voor de wedstrijd 2008-9, waarbij zeilers slecht verlichte vissersvloten op hun pad vonden. Hoewel er eerder geen aanvaringen hadden plaatsgevonden, zou het doorscheuren van vistuig een probleem blijken te zijn.

En nu, met de vierde editie van de race om het wespennest te naderen, kwam Vestas 11th Hour Racing in aanvaring met een vissersboot op slechts 30 nm van de finish, waarbij de boot tot zinken werd gebracht en een visser om het leven kwam. Hier is het rapport van Xinhua News Agency, het officiële persbureau van de Volksrepubliek China:

Een plaatselijk ziekenhuis in de Chinese Speciale Administratieve Regio Hongkong (SAR) heeft zaterdag (20 januari) bevestigd dat een man is overleden na de aanvaring van zijn vissersboot met een zeiljacht dat deelneemt aan de Volvo Ocean Race.

De op het Chinese vasteland geregistreerde vissersboot zonk na een aanvaring met het schip van het Amerikaans-Deense team Vestas 11th Hour Racing om ongeveer 2 uur lokale tijd. Tien vissers vielen in zee en negen van hen werden gered door een reddingsvaartuig op het vasteland, waarvan er één vermist werd.

De vermiste visser werd later gered op het jacht, maar raakte bewusteloos. De Government Flying Service van de SAR Hong Kong stuurde een helikopter om de visser naar het Pamela Youde Nethersole Eastern Hospital te brengen, waar hij rond 6 uur overleed.

Een officier van de Government Flying Service vertelde Xinhua dat ze om 2 uur een noodoproep ontvingen van het Hong Kong Maritime Rescue Coordination Centre, dat de aanvaring meldde en de vermiste visser opeiste.

De Government Flying Service stuurde vervolgens een helikopter naar de plaats van aanvaring en ontdekte dat de vermiste visser door het zeiljacht was gered.

Voor de aanvaring nam het zeiljacht deel aan de vierde etappe (Melbourne naar Hong Kong) van de race om de wereld en had het nog maar 30 zeemijl te gaan.

Volgens de organisator van de race waren alle bemanningsleden van het jacht veilig met beperkte schade aan hun boot, stuurden ze een SOS-radiosignaal voor de vissersboot en hielpen ze met de redding na de aanvaring.

De organisator betuigde zijn diepste medeleven aan de familie van het slachtoffer en beloofde volledige medewerking aan het onderzoek van de Hongkongse autoriteiten. De politie van Hong Kong zegt de aanrijding te onderzoeken.

Franck Cammas, die de editie 2011-12 als schipper won en zich als navigator bij Dongfeng Race Team had aangesloten, vertelde het persbureau AFP dat het grote aantal boten in het water het laatste stuk bijzonder uitdagend maakte. "We moesten een beetje slalommen ... we waren bijna op de maximale snelheid van de boot ... met veel water in je gezicht ... en er is veel lawaai."

Hoewel het de commerciële component is die de Volvo Ocean Race naar deze Aziatische stad brengt, moeten de raceorganisatoren nu omgaan met de gevolgen van deze beslissing. Met de tracker die meldde dat Vestas met 20 knopen bij wind van 23 knopen reed, kon dit team geen duidelijk pad naar de finish vinden.

"De dood van de visser rust vierkant op de schouders van de Race Organizers", stelt Tim Patterson, een fervent Scuttlebutt-lezer. "De zeilers riskeren hun leven om deze race te rijden, er is geen reden om het leven van anderen te riskeren."

Vestas, dat als tweede eindigde in de race, viel na het incident uit. Dit is het tweede team dat het Deense energiebedrijf in de race heeft gesponsord, waarbij de vorige inspanning van 2014-15 aanzienlijke schade opliep na een aanvaring met een rif in de Indische Oceaan.

Er wordt gewerkt aan het sorteren van het gat in de bakboord boeg van Vestas 11th Hour Racing © Felix Wong

Tekst en afbeeldingen met dank aan Scuttlebutt Sailing News