Dee Caffari blikt terug over de VOR

Gaat het niet in een oogwenk? De afgelopen 12 maanden zeker en de reis die ik heb gemaakt met het hele Turn the Tide on Plastic-team was ongelooflijk. Soms leken de uitdagingen waarmee we werden geconfronteerd onoverkomelijk, maar we zijn vasthoudend geweest en hebben de climax van de Volvo Ocean Race op een goede plek bereikt. De Turn The Tide on Plastic-campagne was de oprichting van het duurzaamheidspartnerschap van de Volvo Ocean Race. Het idee om een ​​concurrerende boot in de race te hebben die de naam draagt ​​van het Clean Seas-initiatief van de VN Milieu, Turn the Tide on Plastic, was een gedurfd en krachtig platform van waaruit we belangrijke boodschappen over de effecten van plasticvervuiling konden overbrengen. Ik werd uitgenodigd om het project te leiden en greep de kans om deel uit te maken van zo'n belangrijke samenwerking.

Als ik terugdenk aan half juni, toen deze campagne voor het eerst werd aangekondigd, voelt het alsof mijn leven in een stroomversnelling is geraakt. In juli/augustus vorig jaar moest ik een bemanning selecteren, van Lissabon naar het VK gaan, racen in etappe 0, deelnemen aan de Cowes Week-activiteit, deelnemen aan de Fastnet Race en terugkeren naar Lissabon. September gaf me 4 weken voor training en de verplichte pre-race onderhoudssessie van de werf, en om ervoor te zorgen dat de bemanning de verplichte veiligheids- en medische cursussen bijwoonde en al hun certificeringen voltooide, voorafgaand aan de proloograce naar Alicante in oktober. Er was geen respijt, want de echte start van de race was kort daarna. In het begin kreeg ik een zeer specifieke opdracht met betrekking tot de samenstelling van dit team. Ik had me extreem uitgesproken in mijn steun voor de gestimuleerde regelwijziging en als zodanig werd mij gevraagd om mijn geld op mijn mond te leggen en een volledig gemengde bemanning te leveren, met een gelijke man/vrouw-verhouding. Bovendien was 80% van de bemanning jonger dan 30 jaar en had nog nooit deelgenomen aan een Volvo Ocean Race. We omarmden ook een mix van nationaliteiten, gewoon om het nog diverser te maken!

Het team dat ik heb gemaakt, bestond uit 6 meisjes en 8 jongens en omvatte mij als schipper, Liz Wardley als bootkapitein en Martin Stromberg als wachtkapitein. Nico Lunven en Brian Thompson waren de navigators op rotatiebasis. De overige ploeg was jong, onervaren en enorm enthousiast, zij het een beetje naïef. We hadden tien nationaliteiten aan boord; een America's Cup Sailor, vier Olympiërs, twee Match Racers en hoewel het allemaal getalenteerde zeilers waren, was er maar heel weinig ervaring in de Volvo Ocean Race. Ook ondersteuning onshore is essentieel bij het opzetten van een campagne. Phil Allen, de teammanager, bracht de ervaring mee van het werken met Ian Walker tijdens drie eerdere campagnes en Fletcher Kennedy, de technisch teammanager, had eerder met mij gewerkt aan Team SCA. Hij had ook technische ervaring opgedaan bij drie eerdere campagnes. Phil en Fletcher creëerden elk goed presterende teams die ervoor zorgden dat hun verantwoordelijkheden efficiënt werden afgehandeld. Ze rekruteerden ook teamleden die volledig nieuw waren in de wereld van de Volvo Ocean Race en dus bracht onze campagne nieuwe vaardigheden en talent naar deze editie van de race.

Op papier had dit team gemakkelijk afgeschreven kunnen worden vanaf de dag van de aankondiging, maar het zou niet de eerste keer zijn dat ik figuurlijk tegen de stroom in moest zwemmen. Ik geloofde van harte in wat deze campagne wilde bereiken en wist dat we de uitdaging die voor ons lag, aankonden. Mijn hele leven ben ik een groot voorstander geweest van inclusiviteit, gelijkheid en het milieu en deze campagne bracht al deze draden samen en zou het mogelijk maken mij om iedereen te laten zien wat er gedaan kon worden. Er was niemand anders die dit voor elkaar kon krijgen en ik omarmde de kans.

We eindigden etappe 1 naast Brunel en etappe 2 naast Scallywag, net achter AkzoNobel. en racen was heel dichtbij met de hele vloot. Dit zorgde voor een hoge mate van opwinding en een gevoel van trots binnen het team. Been 3 zou echter een andere koek worden. We waren op weg naar de Zuidelijke Oceaan met grote windvoorspellingen en een bemanning die onervaren was in de omstandigheden waarmee we te maken zouden krijgen. Voor het eerst in de campagne voelde ik de druk en het zware gewicht van de verantwoordelijkheid. Deze etappe was de eerste keer dat deze bemanning grote golven meemaakte, de volgende zee, dagenlange harde wind, grijze, natte en koude omstandigheden in de Zuidelijke Oceaan en de realiteit hoe afgelegen het daar beneden is. Hoewel het op geen enkele manier een ontspannend zeil is, is het een van de beste zeilen die je kunt doen en ik zag mijn jonge zeilers groeien - in vertrouwen, in zelfvertrouwen en in vasthoudendheid.

We genoten van Kerstmis op zee en kwamen op tweede kerstdag aan in Melbourne. Even tijd voor een snel nieuwjaarsfeestje en we waren klaar om weer verder te gaan, op naar Hong Kong. Op etappe 4 waren we snel uit de blokken, hadden tempo en liepen voorop. We bleven vooraan tot ongeveer halverwege en toen, in het verschrikkelijke slop, stonden we voor de hel vanuit de hel. We liepen achter en eindigden daar. Na een koud bezoek aan China waren we vastbesloten om de vooruitgang die we tot nu toe hadden geboekt op het gebied van prestaties te volgen en te leveren wat we nu wisten dat we konden. We vertrokken op etappe 6 naar Auckland en liepen opnieuw voorop. In onze gedachten zouden we op het podium staan. De anderen liepen ver achter, we hadden deze zeker in de tas. Ik heb het nooit hardop gezegd, maar ik begon het te denken en mijn bemanning begon het te geloven. Toen verschenen de rode boten en naderden ons in tempo. Ze haalden in bij de laatste twee gijpen in de haven van Auckland en we gingen van een podium naar de 5e plaats in wat een verwoestend einde was aan een epische etappe. Woorden schieten me te kort, ik voelde me beroofd en absoluut ontdaan voor mijn jonge jongens die de hele drie weken zo goed hadden gevaren. Na zo'n wrede en snelle nederlaag, wist ik niet hoe ik dit team moest oppakken en voldoende motiveren om terug naar buiten te komen en weer zo hard te vechten.

Gelukkig voor mij was VOR-legende Tony Rae thuis en kon hij een paar dagen met ons mee zeilen voordat de race weer begon. Hij wist hoe ver we als team waren gekomen en bood onschatbare ondersteuning. Als externe waarnemer was hij in staat om met de matrozen te praten en niet alleen commentaar te geven op hun zeilen, maar ook op hun communicatie. Het belang van de rol van een externe coach of mentor kan niet worden onderschat en deze korte interventie heeft me ook extra ondersteuning gegeven wanneer ik dat het meest nodig had. In elke leiderschapsrol zal het bieden van ondersteuning en begeleiding zijn tol eisen, vooral in tijden van hoge stress of druk. Het is net zo belangrijk om te weten wanneer je zelf ruimte, ondersteuning of begeleiding nodig hebt, als om de behoeften van je teamleden in kaart te brengen.

Op etappe 7 gingen we terug naar de Zuidelijke Oceaan, maar deze keer werd mijn vrees ingehaald door opwinding. Mijn jongens wisten nu wat ze konden verwachten en waren er meer dan klaar voor. Het zou een geleidelijke aankomst in het zuiden zijn, voordat de koude, wrede, natte en winderige omstandigheden een week lang zouden aanbreken. Op voorwaarde dat we goed zeemanschap vertoonden, kon de bemanning elk drama vermijden en gewoon genieten van enkele van de beste zeilen die ze ooit zullen ervaren. De tragische gebeurtenissen op deze etappe zouden echter het hele gevoel van deze editie van de Volvo Ocean Race veranderen. We voelden allemaal het pijnlijke verlies van John Fisher, onze vriend en collega van Scallywag. Hij was een enorme supporter van ons team en wat we deden en zijn overlijden heeft ons allemaal geraakt. Hij is misschien weg, maar nooit vergeten. Een moeilijke etappe en opnieuw een 4e plaats.

Een korte strandvakantie in Itajai voor ons allemaal om te herstellen en het was op weg naar Newport, Rhode Island voor etappe 8. We leidden de aanval langs de Braziliaanse kust en vochten hard over het Caribisch gebied, maar ontmoetten zwaar weer bij de Golfstroom en zakten naar de 4e plaats plaats. Tegen het einde van de etappe moesten we een tactische keuze maken rond een TSS. We moesten een kans wagen en vochten voor de derde plaats in plaats van onze huidige vierde te beschermen. Dikke mist en lichte wind zorgden ervoor dat we de wedstrijd AkzoNobel naar de finish moesten racen om opnieuw te verliezen. De frustratie sloeg toe nadat een etappe zo goed zeilde maar zonder het verdiende resultaat. Interviews op het dok waren de afgelopen paar etappes deprimerend vergelijkbaar geweest, terwijl ik de verwachting van een geweldig resultaat opnieuw beleefde om de realiteit van een gemiddeld resultaat onder ogen te zien. Ik moest ook een manier vinden om de troepen bijeen te krijgen, die net zo goed wisten als ik dat we geen kansen meer hadden.

Leg 9 was de sprint over de Atlantische Oceaan en was dubbele punten waard. Ik was een Britse schipper die voor het eerst in lange tijd naar een tussenstop in het VK ging en we hadden zelfs onze eigen inlandse Welshman aan boord in Bleddyn Mon. Met een flinke dosis Britse standvastigheid namen we de noordelijke, koudere route en vochten hard. De hele crew duwde ons om het snelheidsrecord te verbreken en AkzoNobel vestigde een nieuw racerecord en overtrof een al lang bestaand record van een VO70. Nogmaals, het racen was dichtbij en we eindigden in het Bristol-kanaal met een ongunstig tij dat net voor ons was gekeerd, maar Mapfre in staat stelde duidelijk voor te eindigen. Een 6e plaats in een Britse haven was een trieste afsluiting, maar ze noemen ons niet voor niets Britse bulldogs. We zijn sterk in het aangezicht van tegenspoed en hadden nog twee benen te gaan.

De voorlaatste etappe van Cardiff voerde ons door Ierland en ten noorden van de Orkneys. Dit deel van de race omvatte een combinatie van lichte en sterke wind. Een tijdlang zeilden we zelfs in de verkeerde richting en voegden mijlen toe aan onze route. We bleven in de strijd en vochten aan de voorkant van de vloot met alle zes van onze rivaliserende boten in zicht voor het grootste deel van het been. Op de noordpunt van Schotland vochten we met AzkoNobel en schakelden toen over op de strijd met Dongfeng voor de kust van Noorwegen. Ten slotte raceten we met Vestas naar een 5e plaats in Zweden. Het feit dat de hele vloot zo dichtbij eindigde, bewees dat we goed hadden gevaren en dat de stemming er goed uitzag. Het racen was nog nooit zo dichtbij geweest, zo dichtbij dat we in de rij moesten wachten om aan te meren op de muziek van ons team.

Hoewel het team moe was, waren ze vastbesloten om tot het einde te pushen en de laatste etappe voelde anders. Op het algemene klassement stonden we slechts 1 punt achter Scallywag en daar wilden we verandering in brengen. Dr. Paulo Mirpuri was bij ons voor de etappe als onze VIP-gast, zodat hij een echte Volvo Ocean Race-zeilervaring kon hebben. De etappe ging eerst naar Noorwegen voordat hij naar een keerpunt in Aarhus, Denemarken ging, en vervolgens terugvoer naar Noorwegen voordat hij naar de finish in Den Haag draaide. Zoals verwacht was het racen dichtbij. Het was een loef lijwaartse koers met wind variërend van 2 knopen tot 32 knopen met een bijpassend zeeniveau. De vloot was krap tot het laatste deel, toen een tactische keuze nodig was. Het was weer een TSS die een beslissing dwong en we kozen ervoor om de binnenroute langs de kustlijn te nemen. We sloten ons aan bij Dongfeng en Scallywag terwijl we langs het strand naar Nederland voeren, maar we wisten niet zeker waar we zouden zijn ten opzichte van de rest van de vloot, die voor de buitenste route had gekozen. We noemden Dongfeng als de winnaars 12 uur voor de finish, maar wisten nog steeds niet welke positie we zouden innemen. Toevallig had de 5e plaats de stoel weer vriendelijk voor ons warm gehouden en kwamen Scallywag en Vestas achter ons binnen. We waren niets anders dan consistent en claimden onze al te bekende 5e plaats op de verstreken tijd in het algemeen.

Bij de start van het project heb ik mijn doelen en hoop voor deze campagne uiteengezet. Ik wilde voortdurende verbetering zien op elk been en geloof dat we dit hebben bereikt. Deze boten raceten harder en sneller dan ooit tevoren en we zaten er middenin. Ik wilde dat ons team open en eerlijke communicatie had en daar hebben we zeker ons best voor gedaan. Problemen direct confronteren en aanpakken is niet altijd gemakkelijk of comfortabel, maar is op de lange termijn beter. Ten slotte wilde ik dat mijn team aan het einde van het meest veeleisende, opwindende en beste jaar van hun leven met een glimlach op hun gezicht het project verliet.

Buiten de racebaan zijn er talloze succesverhalen geweest en we zijn overweldigd door de steun van onze toegewijde en enthousiaste fans. Mijn rol als Ocean Ambassador en het spreken op Ocean Summits die worden georganiseerd bij tussenstops, was een voorrecht. We zijn de Mirpuri Foundation, Ocean Family Foundation en Sky Ocean Rescue enorm dankbaar, want het geloof in ons team en de toewijding aan de kwestie van de gezondheid van de oceaan hebben ons in staat gesteld deel te nemen aan de race en zo'n belangrijke boodschap over de hele wereld te verspreiden. Hoewel we het grootste deel van een jaar weg zijn geweest, zijn we ons ervan bewust dat het verminderen of elimineren van plastic voor eenmalig gebruik een hot topic is geworden en dat er op veel niveaus actie wordt ondernomen. Als we hebben bijgedragen aan het momentum dat mensen aanmoedigt om plastic voor eenmalig gebruik te verminderen of te elimineren, dan kunnen we met opgeheven hoofd weglopen.

Nu wil ik het gewoon nog een keer doen. Elke fout is een geleerde les en ik weet dat ik daarheen kan gaan en het beter kan doen. Nu is het natuurlijk nog maar een kwestie van partners en fondsen vinden om de droom van de Volvo Ocean Race 2021/22 in gang te zetten.