Gegevens, folies en druk: Alex Thomson spreekt zich uit voor Vendée Globe

"Ik werd 3e, ik werd 2e, hoe kun je nog meer druk uitoefenen?" Alex Thomson vraagt ​​naar de komende Vendée Globe, die zondag (8 november) begint. "Het hele programma is ontworpen om de beste te zijn, nummer één te zijn, succesvol te zijn."

Maar hij is er klaar voor, zegt hij, en hij kijkt er naar uit om te zien hoe ver het plan van het team om mens en machine te integreren heeft gewerkt. De boot heeft 350 sensoren aan boord 'en heel veel alarmen', gekoppeld aan cockpitdisplays die hem volgens hem de juiste informatie geven om de juiste keuzes te maken.

“De boot is doorgevaren gegevens. Het is geavanceerde technologie. De prestatiesprong is dit keer nog groter dan de vorige sprong met foils.

“Ik was sceptisch dat het mogelijk was, maar het is een geweldig project geweest met geweldige vooruitgang.

“Het pilootsysteem is fundamenteel B&G, bestuurd door een zwarte doos. Ik heb een machine learning-systeem, om over het algemeen twee seconden vooruit te voorspellen. Het kan de hellingshoek twee seconden vooruit voorspellen en in het systeem integreren”, wat betekent dat Thomson sneller kan reageren en zijn boot sneller kan besturen, hoewel hij op zijn hoede is voor de limieten van de boot en zijn limieten.

“We meten belastingen met glasvezel en zien spanningsniveaus daarin. Het is duidelijk wanneer ik aan mijn limiet zit en het moet kalmeren.”

Ook zijn er negen camera's aan boord.

"Ik vind het behoorlijk motiverend om bekeken te worden", zegt Thomson. “En de race is een kans om meer inhoud te leveren en het interessanter te maken.

“Naarmate communicatie beter wordt, zullen mensen meer kijken. De race wordt steeds geschikter voor de digitale wereld.” Zo kan hij zijn rol als ambassadeur voor zijn partners en voor de sport vervullen.

"De Vendée Globe-organisatie zou het veel beter kunnen verspreiden over de hele wereld", zegt Thomson. "Als zij het niet doen, doen wij het."

Nu het racedorp gesloten is vanwege Covid-19, zegt Thomson dat het hem spijt dat racefans niet aan de start zullen staan: "maar ik zal minder emotioneel zijn en het zal gemakkelijker voor me zijn om te starten."

De pandemie van het afgelopen jaar heeft duidelijk zijn tol geëist van alle teams.

"Het is erg ingewikkeld geweest", zegt Thomson. “De boten en teams verloren kilometers, wat invloed heeft op de manier waarop we de race benaderen.

"We hebben 20,000 mijl op de teller - precies hetzelfde als de vorige boot de vorige keer."

Vijf- of zesduizend van die mijlen zijn gevaren op Thomson's nieuwste foils.

“Onze versie twee folies waren geïnstalleerd in augustus. We hadden ze eerder graag gehad, maar door de covid-situatie konden we ze niet [hebben].”

De folies van versie twee zijn iets dikker dan versie één, maar zijn in wezen een ontwikkeling – volgens het oorspronkelijke tweestappenplan – en geen herontwerp.

“De race is voornamelijk met de wind mee”, zegt Thomson, “daar hebben we onze energie in gestoken. De folies zijn 25% groter dan de vorige, het is een geweldige kit, een geweldig stuk techniek. Ze zijn binnen een centimeter van hun leven geëxtrapoleerd.

Thomson zegt dat zijn laatste Vendée Globe, waarin hij al vroeg een foil verloor, heeft geholpen om het proces van het team aan te scherpen.

"Op één vleugel de wereld rondzeilen was een zeer krachtige ervaring", zegt hij. "Ik heb laadlimieten en ik ben niet van plan ze te overschrijden."

Zijn versie twee folies zijn intrekbaar, iets waar hij erg blij mee is.

"Reverse loading zit zeker in onze gedachten", zegt hij. “Grote folies die niet kunnen worden ingetrokken, hebben de mogelijkheid om de lading om te keren – om naar beneden te zuigen in plaats van op te tillen. Ik ben erg blij dat mijn foils in mijn boot kunnen komen wanneer ik ze nodig heb.

"Ik maak me zeker zorgen", zegt hij over degenen die niet kunnen intrekken. “Nieuwe boten met enorme foils zijn van een ander ras. We bereiken de grens van wat mensen weten. Er kan een uitputtingsslag zijn – geen van de teams heeft zoveel gevaren als ze zouden willen. Sommige boten zijn erg nieuw. Hoe kan iemand in die tijd een boot klaarmaken?”

Dat gezegd hebbende, weet Thomson al redelijk wat over de prestaties van zijn concurrenten.

"Er zijn boten waarmee we eerder hebben geracet en we begrijpen hun prestaties", zegt hij. 'En scheepvaartverkeer is een heel handig hulpmiddel om te spioneren. We zijn er zeker van dat ze naar ons kijken, terwijl wij naar hen kijken, om een ​​beeld te vormen van hoe boten presteren.

“Alle nieuwe boten zien er interessant uit. Iedereen kan naar buiten gaan en de race winnen.

Thomson wordt fel getipt om de race van dit jaar te winnen.

“We hebben het gevoel dat we met de wind mee zijn, maar niets is gratis. Ik stel me voor dat we een tekort zullen hebben dat dichter bij de wind ligt', zegt hij.

Ontworpen door Richard Bouzaid uit Doyle zeilen, noemt Thomson zijn zeilen 'onverslaanbaar' voor benedenwinds en zegt hij niet kan begrijpen waarom niemand anders ze gebruikt. Toch is hij blij dat de prestatiekennis tussen hem en American Magic (de America's Cup-uitdager) blijft.

Maar het team heeft gekeken naar de kennis van concurrenten over eerdere mislukkingen.

"We hebben gekeken naar onze geschiedenis van breuken en de geschiedenis van alle anderen, en hebben een matrix gemaakt van de dingen die het meest waarschijnlijk fout gaan", zegt hij.

“Onze kennis, aandacht voor detail en noodplanning zijn allemaal vertienvoudigd.

"We kunnen alleen vergelijken met wat we eerder hebben gedaan, we zijn beter voorbereid dan ooit tevoren."

Zondag moet de race beginnen. Het is de vijfde keer dat Thomson meedoet en hij wordt opnieuw ondersteund door Hugo Boss.

“Hugo Boss [sponsors] is behoorlijk verbazingwekkend. Ze hebben enorm veel vertrouwen in ons team.

“Onze sport moet hierin geloven. Hugo Boss vergelijkt ons met andere sporten.

“Deze sport moet cijfers tellen en dat is keer op keer gelukt. We moeten waarde teruggeven en presteren op het water en in de boardroom.”

Thomson zegt dat hij 'volledig in de ban' is van de Vendée Globe. Hij is een van de gelukkigen die een carrière hebben gevonden binnen hun passie. En wat de druk van de wedstrijd ook is, Thomson geeft toe dat competitie perfect bij zijn karakter past.

Ga met Thomson mee op een rondleiding door Hugo Boss:

Ga mee met Thomson voor een snelle zeiltocht: