Kapitein gearresteerd voor dood bemanning
Kapitein Rick Smith, afkomstig uit Camden, staat onder huisarrest op de Amerikaanse Maagdeneilanden in afwachting van een proces wegens nalatigheid bij de dood van een bemanningslid.
Kapitein Rick Smith staat aan het roer van zijn zeilboot, Cimarron. Smith, die chartert in Camden en de Amerikaanse Maagdeneilanden, is aangeklaagd in verband met de dood van een bemanningslid aan boord van de boot in 2015. Een eerste onderzoeksrapport van de kustwacht van het incident zei dat Smith en anderen aan boord van het schip “probeerden de schijnbare breuk van de zeeman zo goed mogelijk.” Foto met dank aan Ashley Rose
Rick Smith had David Pontious nog nooit ontmoet voordat hij ermee instemde de man in oktober 2015 aan boord van zijn zeilboot, Cimarron, te verwelkomen.
Smith, een inwoner van Camden, loodste het schip van 43 voet van Maine naar de warme wateren van de Amerikaanse Maagdeneilanden voor de winter.
Pontious kwam pas in North Carolina, toen hij een ander bemanningslid verving dat moest vertrekken.
Toen namen de zaken een bizarre wending.
Vier dagen van steeds grilliger gedrag van Pontious culmineerden in een gewelddadige impasse tussen hem en Smith in de vroege ochtenduren. De boot was meer dan 300 mijl van elk land verwijderd.
Pontious sprong uiteindelijk over bakboord in de duisternis beneden. Verloren op zee. Vermoedelijk overleden op 54-jarige leeftijd.
Een eerste onderzoeksrapport van de Amerikaanse kustwacht van 4 november 2015 concludeerde dat noch Smith, noch de andere twee bemanningsleden waren voorbereid op de schijnbare breuk van Pontious en "probeerden er zo goed mogelijk mee om te gaan".
Drie jaar later is Smith echter aangeklaagd op grond van een weinig gebruikt federaal statuut dat vaak wordt aangeduid als doodslag door zeelieden. Zijn aanklacht beweert dat hij zich bezighield met "wangedrag, nalatigheid en onoplettendheid bij plichten als kapitein van het schip waardoor het leven van een persoon, te weten: David Pontious, werd vernietigd."
Het is niet duidelijk waarom de aanklagers er zo lang over deden om de aanklacht in te dienen. Het US Attorney's Office op de Maagdeneilanden, waar de zaak zich bevindt, wil geen commentaar geven. In documenten beweert de regering echter dat Smith op een aantal gebieden heeft nagelaten de veiligheid van Pontious te waarborgen en het incident tijdig te melden.
Smith's advocaat, Michael Sheesley, is van mening dat dit de eerste keer is dat er op de Maagdeneilanden ooit een aanklacht is ingediend op grond van dit statuut - 18 US Code 1115. Hij noemde de zaak een 'heksenjacht'.
Verschillende maritiem advocaten in Maine waren het erover eens dat het zeer ongebruikelijk is om een kapitein in verband met een dergelijk incident te beschuldigen. Hoewel kapiteins verantwoordelijkheid nemen voor vrijwel alles wat er aan boord van hun schip gebeurt, is dat vaak belangrijker op commerciële schepen of in gevallen waar nalatigheid duidelijk is, zoals het geval van een kapitein van een kreeftenboot uit de midcoast die dit jaar schuldig pleitte tot twee tellingen van doodslag door zeelieden nadat twee bemanningsleden stierven toen hun boot zonk. Die kapitein was op dat moment onder invloed van drugs en alcohol.
Smith's geliefden kunnen niet begrijpen waarom een ervaren, gerespecteerde zeilbootkapitein verantwoordelijk moet worden gehouden voor de acties van Pontious, die problemen leek te hebben voordat hij aan boord ging van de Cimarron en steeds slechter werd.
Smith, 66, staat onder huisarrest op de Maagdeneilanden in afwachting van zijn proces. De boot die hij bezit en waarvan hij de helft van zijn leven heeft gevaren, wordt in beslag genomen. Hij riskeert tot 10 jaar gevangenisstraf.
Verwant
Smith werd vorige maand telefonisch bereikt en was terughoudend om te spreken totdat de rechtszaak is opgelost, maar zei dat hij geen crimineel is.
"Er is me nog nooit zoiets overkomen", zei hij.
VAN CAMDEN NAAR DE MAAGDELIJKE EILANDEN
Het volgende verslag is opgebouwd uit onderzoeksrapporten, gerechtelijke documenten en interviews met zowel maritieme experts als mensen die Smith kennen.
Smith, die opgroeide in Portland, heeft een groot deel van zijn leven gevaren.
"Ik heb nog nooit iemand ontmoet met zijn talenten of zijn gehechtheid aan de oceaan", zegt Johnna Dehlinger, zijn ex-vrouw. 'En hij is gewoon zo verliefd op die boot.'
Hij kocht de Cimarron voor het eerst in het begin van de jaren tachtig, toen het paar nog getrouwd was. De Cimarron is een yawl, de term voor een tweemaster zeilschip waarvan de grote mast groter is dan de bezaanmast. De boot was eigenlijk een factor die bijdraagt aan het einde van hun huwelijk, zei Dehlinger.
"Ik wilde een huis met wortels", zei ze. Het paar is sinds hun scheiding op goede voet gebleven en heeft een zoon, Holland, die in Californië woont, en een dochter, Ashley, die in Massachusetts woont, grootgebracht.
Het laatste decennium verdeelt Smith zijn tijd tussen Camden en de Maagdeneilanden, waarbij hij dagcruises en privécharters aanbiedt vanuit beide locaties.
Elk jaar in oktober, nadat het seizoen in Maine is afgelopen, vaart hij de Cimarron naar het zuiden.
De reis van 2015 begon niet anders dan alle andere. Drie bemanningsleden voegden zich bij hem in Maine. Jacob Pepper en Heather Morningstar kwamen allebei van de Maagdeneilanden en waren op weg naar huis. Ze hadden elk eerder met Smith gevaren. De andere was Candace Martin, een oude vriend van de kapitein.
Martin, die een kunstgalerie heeft in Charleston, South Carolina, kon maar 10 dagen varen. Ze regelde dat ze werd afgezet in North Carolina, en iemand daar zou haar plaats innemen: David Pontious.
Niemand aan boord van de Cimarron kende Pontious, hoewel Martin zijn vader, Frank Pontious, kende, die goede connecties heeft in de zeilwereld in Beaufort, North Carolina. Martin heeft geen bericht teruggestuurd om commentaar te vragen.
Tom Larson, die een commerciële zeilboot exploiteert vanaf de Maagdeneilanden en Smith kent, zei dat het niet ongebruikelijk is dat kapiteins bemanningsleden op korte termijn vinden. Hij zei dat hij bemanningsleden uren voor een reis op een dok had opgepikt.
David Pontious bleek ervaren te zijn. Een verhaal dat in oktober 2015 in de Beaufort Gazette werd gepubliceerd, zei dat hij naar de zeemanschapsschool in Florida ging, zeillessen gaf vanuit San Francisco en een tijdlang officier van de Amerikaanse koopvaardij was. Hij was ook lid van de Beaufort Yacht and Sailing Club, leidde races en had een dagbaan in de zorgtechnologie.
Smith, Morningstar en Pepper zouden later een onderzoeker van de kustwacht vertellen dat Pontious niet in vorm leek toen hij op 11 oktober om 21:XNUMX uur voor het eerst aan boord ging. Zijn voeten waren zo opgezwollen dat ze niet in zijn schoenen pasten.
De vier sliepen die nacht terwijl de Cimarron in Beaufort lag aangemeerd en de volgende ochtend om ongeveer 9 uur vertrokken.
PONTIOUS WORDT ZEEZIEK, DAN HALLUCINEREN
Na een uur of zo op het water werd Pontious zeeziek. De andere bemanningsleden boden hem een pleister tegen reisziekte aan om achter zijn oor te doen, maar hij weigerde.
Die dag bracht hij liggen en overgeven door. Toen hij rond de boot liep, was hij wiebelig. Vreemd voor iemand met veel vaaruren gelogd.
De volgende dag gaf Pontious toe en accepteerde de transdermale pleister, maar het leek niet te helpen. Hij kon geen eten binnenhouden.
Op een gegeven moment die middag zei Pontious tegen Pepper: "Klinken golven ooit als stemmen voor jou?" Later op de avond onthulde Pontious aan Pepper dat hij "zwarte vlekken in de wolken" zag.
De bemanning ging ervan uit dat Pontious nog steeds ziek en uitgedroogd was, dus moedigden ze hem aan om te blijven eten en drinken.
Maar de zaken verbeterden niet.
De volgende dag lijken de hallucinaties van Pontious sterker te worden. Hij vertelde de anderen dat hij stemmen hoorde in het vooronder van de boot, waar hij had geslapen, en daar niet meer wilde blijven.
Als hij niet lag, liep Pontious heen en weer op het dek, dat ongeveer zo groot is als een gemiddelde woonkamer, maar langwerpig was.
Die avond, rond 9 uur, vroeg Pontious aan Pepper, die de boot bemande, waar ze heen gingen. Pepper vertelde hem: "St. John", wat hem in verwarring bracht. Pontious zei dat hij niet dacht dat hij op dezelfde boot zat als toen hij North Carolina verliet.
Smith vroeg Pontious of hij drugs gebruikte. Pontious zei dat hij hartmedicatie slikte.
Onderzoekers vonden later echter meer pillen, waaronder een zilveren sleutelhanger met een niet-geïdentificeerde pil en 13 trazadone, een antidepressivum dat wordt gebruikt om slapeloosheid, angst en depressieve stoornissen te behandelen. Hij gebruikte ook een medicijn genaamd doxycycline om een huidaandoening, rosacea, te behandelen. Patiënten die dat medicijn gebruiken, wordt geadviseerd de zon te vermijden.
Het was niet duidelijk welke pillen hij had geslikt omdat zijn lichaam niet is hersteld. De vader van Pontious vertelde de onderzoekers later dat zijn zoon in het verleden aan depressies had geleden.
Later die avond, toen Smith aan het roer stond, keerde Pontious terug na een rustpauze. Zijn stemming was verduisterd. Hij beschuldigde de andere bemanningsleden ervan hem te hebben gedrogeerd en te hebben ontvoerd. Op een gegeven moment zei hij: "Je krijgt het geld van mijn vader niet."
De bemanning probeerde Pontious rustig te houden. Toen kwam er weer een hallucinatie. Hij zag een deur in een wolk. Hij was aan het schreeuwen. Smith vroeg hem wat er achter de deur was.
"Er is een portaal achter de deur en er zijn computers en elektronische apparatuur die ik kan gebruiken om me uit dit auditorium te krijgen," zei hij.
Smith, Pepper en Morningstar werden bang.
NA GEWELD, SAILOR LEAPS
Pontious kalmeerde niet. Hij probeerde het roer over te nemen en de boot met de deur naar de wolk te sturen. Hij greep de VHF-radiozender van de boot en begon "Help!" Smith legde hem uit dat de Cimarron te ver op zee was voor de radio.
Toen greep Pontious, die zes voet lang was en minstens 6 pond woog, Smith bij de schouders en begon hem te schudden. Hij sloeg hem twee keer en begon hem toen te stikken.
Smit had hulp nodig. Pepper probeerde Pontious te grijpen, maar Pontious gooide hem opzij en dreigde: "Je krijgt het volgende."
Maar Smith had een kleine opening. Hij keerde de boot plotseling stuurboord, waardoor Pontious van zijn voeten viel.
Pepper vertelde de onderzoekers later dat Smith toen tegen Pontious zei: "Raak mijn uitrusting nog een keer aan en ik snij je keel door."
Pontious stond weer op en staarde naar Smith, die nog steeds aan het roer stond.
Na een paar minuten zei Pontious: "Als je niet naar links gaat, ga ik er zelf heen."
Hij klom toen op en over de bedrading en sprong van de bakboordzijde van de boot. Op weg naar beneden raakte zijn hoofd de reling.
Smith zei dat hij Pontious zag zinken. Het water werd goed verlicht door een bijna volle maan. De wind was 5 knopen, wat kalm is.
Smith vroeg Pepper om de schijnwerpers te laten schijnen. Ze zagen niets.
"Er is niets dat we kunnen doen", zei Smith.
Pepper en Morningstar beefden allebei van angst.
Smith greep de marifoon om contact te zoeken met andere schepen. Alleen statisch.
Morningstar vroeg Smith of ze de boot moesten omdraaien. Smit niet.
Larson, de kapitein die ook zeilboten chartert vanuit St. John en Smith al 10 jaar kent, zei dat hij niet zeker weet of hij iets anders zou hebben gedaan.
"Je kunt zo'n boot niet zomaar midden op de oceaan draaien," zei Larson.
Pas in de ochtend kon Smith contact opnemen met Chris Parker, een voorspeller van het in Florida gevestigde Marine Weather Center die de Cimarron van weerberichten had voorzien.
Smith zei tegen Parker dat hij contact moest opnemen met de kustwacht.
De kustwacht stuurde een bemanning naar het gebied, waaronder een C-130, een enorm vliegtuig dat werd gebruikt voor bewaking.
Het vliegtuig vloog in de middag van 26 oktober over de Cimarron. Toen het vertrok, zei Pepper dat Smith een reddingsring in het water gooide en toen zei: "Nou, als ze vragen of ik een reddingsring omgooi, denk ik dat ik zou kunnen zeggen Ik deed."
Onderzoekers kwamen er ook achter dat Smith op een gegeven moment voordat de Cimarron op de Maagdeneilanden arriveerde, twee items overboord had gedumpt: een vuurwapen zonder vergunning en een zak marihuana. Aanklagers verwezen naar beide in gerechtelijke documenten.
Sheesley, de advocaat van Smith, zei dat de regering die het wapen "zonder vergunning" noemt, geen betekenis heeft en dat Smith geen misdaad heeft begaan. Wat de marihuana betreft, zei Sheesley dat het van Pepper was.
Hij legde echter niet uit waarom Smith ze van de hand deed.
Noch Pepper noch Morningstar stuurden berichten terug waarin om commentaar werd gevraagd.
SMITH GETUIGT NIET VOOR DE GROTE JURY
Smith werkte onmiddellijk samen met onderzoekers van de kustwacht. Dat deden Pepper en Morningstar ook. Die drie interviews vormden de basis van een onderzoekssamenvatting geschreven door Lt. Jacob Hopper van de Kustwacht.
Die samenvatting dateert van 4 november 2015.
In februari 2017 werd Smith uitgebreid uitgenodigd om te getuigen voor een federale grand jury over mogelijke strafrechtelijke vervolging in verband met de dood van Pontious.
Zijn advocaat reageerde.
"Hoewel de uitnodiging in uw brief aan meneer Smith om afstand te doen van zijn grondwettelijke rechten en onder ede te getuigen, zonder dat een advocaat aanwezig is, om hem van misdaden te beschuldigen, verleidelijk is, zullen we op dit moment beleefd weigeren dit te doen," zei Sheesley. schreef in een brief van 6 maart.
Ze ontmoetten een week later een openbare aanklager en kregen zelfs een pleidooi aangeboden, hoewel Smith niet was aangeklaagd. Nogmaals, hij weigerde.
Het was pas in de late lente of vroege zomer van 2018 dat een grand jury een aanklacht van één telling terugstuurde die Smith beschuldigde van doodslag door zeeman. De aanklacht was verzegeld. Smith kwam er pas achter toen functionarissen van de kustwacht hem arresteerden op 2 november toen hij de Cimarron naar St. John bracht.
"Hij had geen idee", zei Dehlinger. "Hij had altijd het gevoel dat ze geen aanklacht konden indienen."
Hij werd drie dagen later vrijgelaten uit de gevangenis met een borgsom van $ 25,000, maar kreeg het bevel tot huisarrest nadat de openbare aanklagers hem een vluchtrisico achtten.
De rechtszaak zou fascinerend kunnen zijn.
Sheesley heeft een reeks moties ingediend - om de zaak te seponeren, om de locatie naar Maine te verplaatsen. Hij heeft betoogd dat Smith het slachtoffer was van wraakzuchtige vervolging omdat hij niet voor een grand jury was verschenen.
Maar meestal zei Sheesley dat de regering het onderzoeksrapport van de kustwacht lijkt te negeren, waarvan hij denkt dat het Smith vrijspreekt.
De regering is het daar niet mee eens, met het argument dat als de kapitein het noodbaken van de boot had ingezet, de kustwacht onmiddellijk zou zijn gewaarschuwd voor de noodzaak om een zoek- en reddingsmissie te beginnen. "Beklaagde Smith heeft de bewuste keuze gemaakt om geen gebruik te maken van een van deze veiligheidsmaatregelen", schreven officieren van justitie.
Sandy Welte, een advocaat uit Camden die gespecialiseerd is in zeerecht, zei dat zijn lezing van het statuut is dat de bewijslast voor aanklagers misschien niet zo groot is als in, laten we zeggen, een geval van nalatigheid met de dood tot gevolg op het land.
“De focus ligt op wangedrag, nalatigheid of onoplettendheid”, zei hij. "In ieder geval zoals geschreven, het is niet hetzelfde als buiten redelijke twijfel."
Twain Braden, een maritiem advocaat in Portland, was het ermee eens dat de zaak “ongewoon is omdat het om een schijnbare zelfmoord gaat, maar toch wordt de kapitein aangeklaagd voor zijn schijnbare ongevoeligheid of het nalaten om achteraf te handelen, ook al suggereren de feiten dat de persoon al verloren gegaan.”
Smith kreeg op 22 oktober, twee weken voor zijn arrestatie, ook een rechtszaak aangespannen door de familie van Pontious. Die rechtszaak is inmiddels afgewezen, al kan de familie na de strafzaak altijd weer een zaak aanhangig maken.
Noch Gregory Hodges, een advocaat van de familie Pontious, noch Frank Pontious, de vader van David, wilden op de zaak reageren.
Johnna Dehlinger, de ex-vrouw van Smith, zei dat hoewel de zaak tegen Smith dun lijkt, ze bang is dat hij in de gevangenis belandt.
Ze maakt zich ook zorgen dat, zelfs als hij niet schuldig wordt bevonden, het incident in oktober 2015 hem misschien voor altijd heeft veranderd.
"Hij was zo'n geweldige, vrijgevochten persoon", zei ze. "Nou, ik weet het niet."
Eric Russell is bereikbaar op 791-6344 of op:
Twitter: PPHEricRussell
Verhaal uit Scuttlebutt Sailing News
