Grootste 'Sea Dragon' van Groot-Brittannië ontdekt in de kleinste provincie van het VK

De versteende overblijfselen van de grootste ichthyosaurus van Groot-Brittannië, bekend als een 'Zeedraak', zijn ontdekt in het Rutland Water Nature Reserve. De ichthyosaurus werd ontdekt door Joe Davis, teamleider van Rutland Water Conservation, tijdens de routinematige drooglegging van een lagune-eiland voor heraanleg in februari 2021.

Tot op heden is het het grootste en meest complete skelet in zijn soort dat in het VK is gevonden en wordt ook beschouwd als de eerste ichthyosaurus van zijn soort (genaamd Temnodontosaurus trigonodon) gevonden in het land.

Davis en reservistenofficier Paul Trevor vertrokken over de lagune toen Joe zag wat eruitzag als kleipijpen die uit de modder staken, behalve dat "ze er organisch uitzagen".

Davis zegt: 'Ik heb op de Hebriden gesport, dus ik heb eerder skeletten van walvissen en dolfijnen gevonden. Dit leek op elkaar en ik zei tegen Paul dat ze op wervels leken. We volgden wat onbetwistbaar leek op een ruggengraat en Paul ontdekte iets verderop dat een kaakbeen zou kunnen zijn. We konden het niet helemaal geloven.

"De vondst was absoluut fascinerend en een echt hoogtepunt in je carrière. Het is geweldig om zoveel te leren van de ontdekking en om te bedenken dat dit verbazingwekkende wezen ooit in de zeeën boven ons zwom, en nu is Rutland Water weer een toevluchtsoord voor wilde dieren in wetlands, hoewel op kleinere schaal!"

De ichthyosaurus is ongeveer 180 miljoen jaar oud en met een skelet van ongeveer 10 meter lang en een schedel van ongeveer een ton is het de meest complete grote ichthyosaurus die ooit in Groot-Brittannië is gevonden.

Ichthyosaurussen verschenen ongeveer 250 miljoen jaar geleden voor het eerst en stierven 90 miljoen jaar geleden uit. Ze waren een buitengewone groep mariene reptielen die in grootte varieerden van 1 tot meer dan 25 meter lang, en in algemene lichaamsvorm op dolfijnen leken.

De fragiele overblijfselen van het enorme skelet werden in augustus en september 2021 zorgvuldig opgegraven door een team van deskundige paleontologen, samengesteld uit het hele VK, in samenwerking met Anglian Water, Rutland County Council en Leicestershire en Rutland Wildlife Trust. De opgraving werd geleid door ichthyosaurus-expert dr. Dean Lomax en specialist paleontologisch conservator Nigel Larkin, samen met mariene reptielenspecialist dr. Mark Evans, dr. Emma Nicholls van het Horniman Museum en vrijwilligers met ervaring in het opgraven van gefossiliseerde mariene reptielen.

De overblijfselen zijn begin vorig jaar volledig opgegraven en zullen op dinsdag 11 december te zien zijn op BBC Two's Digging for Britain^th januari om 8 uur.

Met een lengte van meer dan tien meter is dit het grootste en meest complete skelet in zijn soort dat tot nu toe in het VK is gevonden. De ontdekking is niet de eerste in het Anglian Water-reservoir, met twee onvolledige en veel kleinere ichthyosaurussen die zijn gevonden tijdens de eerste constructie van Rutland Water in de jaren zeventig. Het is echter het eerste complete skelet dat daar is ontdekt.

CEO van Anglian Water, Peter Simpson zegt: “Rutland Water heeft een lange lijst van eerdere, fascinerende archeologische en paleontologische ontdekkingen, maar geen enkele is spannender dan deze. We erkennen ook de betekenis die een vondst als deze zal hebben voor de lokale gemeenschap in Rutland. Onze focus ligt nu op het veiligstellen van de juiste financiering om te garanderen dat de erfenis in de toekomst zal blijven bestaan.”

Om de kostbare overblijfselen te behouden, zoekt Anglian Water financiering voor erfgoed. Dit zal er ook voor zorgen dat het in Rutland kan blijven waar zijn nalatenschap kan worden gedeeld met het grote publiek.

Dr. Dean Lomax, die duizenden ichthyosaurussen heeft bestudeerd en daarbij vijf nieuwe soorten heeft genoemd, zegt: “Het was een eer om de opgraving te leiden. Groot-Brittannië is de geboorteplaats van ichthyosaurussen - hun fossielen worden hier al meer dan 200 jaar opgegraven, met de eerste wetenschappelijke dateert uit Mary Anning en haar ontdekkingen langs de Jurassic Coast. Ondanks de vele ichthyosaurusfossielen die in Groot-Brittannië zijn gevonden, is het opmerkelijk om te bedenken dat de Rutland-ichthyosaurus het grootste skelet is dat ooit in het VK is gevonden. Het is werkelijk een ongekende ontdekking en een van de grootste vondsten in de Britse paleontologische geschiedenis.”

Dr. Mark Evans van de British Antarctic Survey en een visiting fellow aan de Universiteit van Leicester zegt: “Ik bestudeer al meer dan twintig jaar de fossiele reptielen uit het Jura van Rutland en Leicestershire. Toen ik voor het eerst de eerste blootstelling van het exemplaar met Joe Davis zag, kon ik zien dat het de grootste ichthyosaurus was die bekend was uit beide provincies.

“Het was echter pas na onze verkennende opgraving dat we ons realiseerden dat het praktisch compleet was tot aan het puntje van de staart. Rutlands motto, 'Multum in Parvo', vertaalt zich als 'Veel in weinig', dus het is passend dat we het grootste ichthyosaurusskelet van Groot-Brittannië hebben gevonden in het kleinste graafschap van Engeland. Het is een zeer belangrijke ontdekking, zowel nationaal als internationaal, maar ook van enorm belang voor de mensen van Rutland en omgeving.”

Het team van paleontologen zal blijven werken aan het onderzoek en het behoud van deze belangrijke wetenschappelijke ontdekking, met academische publicaties die in de toekomst zullen worden gepubliceerd.