45,000 mijl aan extreme tests

Nabespreking van de North Sails Volvo Ocean Race 2017-18.

De Volvo Ocean Race wordt al lang beschouwd als een proeftuin voor de beste offshore zeilers ter wereld. En voor de toonaangevende maritieme bedrijven die de uitrusting van de VO65-raceboten leveren, wordt deze race het hardst gepusht om oplossingen te vinden voor de extreme omstandigheden die bemanningen tegenkomen. Dat is het geval voor North Sails, dat de zeilinventaris met één ontwerp voor de vloot van 2017-18 heeft ontworpen, gebouwd en onderhouden.

"Dit is de zwaarste race ter wereld, waar volledig professionele bemanningen de boten, de tuigage, de zeilen en zichzelf verder duwen dan wat als de limiet werd beschouwd", zegt North Sails-president Ken Read, een schipper in twee vorige edities van de ras. "En het is niet alleen voor een dag of twee of een paar honderd mijl, het is de hele wereld rond, gedurende acht maanden racen."

“Voor ons hier bij North Sails is er echt geen betere manier om onszelf te testen. Dit dwingt ons allemaal om aan de top van ons spel te blijven.”

De intensiteit van het racen, vooral in een ontwerpklasse als de VO65, maakt van een evenement als de Volvo Ocean Race een perfecte feedbacklus op het zeilontwerp, de techniek en het fabricageproces voor North Sails.

Deze editie van de race zorgde voor meer feedback dan ooit tevoren, mede door het toegenomen gebruik van drone-video, die rechtstreeks van de boten werd gestuurd door onafhankelijke On Board Reporters, die niet werden gecensureerd door de teams.

"Van alle beelden leerden we al vroeg in deze race hoe hard deze jongens en meisjes onze zeilen proberen te vernielen", zei Read, half grappend. “Het bleek heel waardevol te zijn om te zien hoe ze de boot varen in real-life raceomstandigheden, vergeleken met wat we horen tijdens debriefs tijdens de tussenstops. Door een beter inzicht te krijgen in het werkelijke gebruik, kunnen we nadenken over waar we verbeteringen kunnen aanbrengen die een positieve impact hebben.”

Gautier Sergent was het hoofd van het Volvo Ocean Race 2017-18-project voor North Sails. Hij leidde het ontwerp- en bouwproces om de vloot te voorzien van identieke zeilen, en hield vervolgens toezicht op de door het evenement geleverde onderhoudsdienst, De werf, bij elke tussenstop.

"We proberen de zeilen klaar te maken zodat ze bestand zijn tegen alles wat ze zullen tegenkomen, maar ik moet toegeven dat, ondanks dat dit mijn vijfde Volvo Ocean Race was, ik een beetje verrast was toen ik enkele beelden zag", zei hij. . "Er waren een paar momenten waarop je zei: 'Oh God... Dit is wat ze daar echt doen.' Ik zie het als de verwachte, onverwachte momenten.”

Gebruik en misbruik van de zeilen hoort bij het gebied wanneer professionals gijpen langs een ijsverbodszone in de Zuidelijke Oceaan, maar deze race zag de bemanningen ook de zeilinventaris op onverwachte manieren gebruiken. Een techniek die de teams ontdekten tussen het ontwerp van het zeilplan en de eerste etappes van de race waren om 'driekoppig' te zeilen, iets krappere hoeken voor de wind zeilen en de Code 0, J2 en J3 vliegen, in plaats van een nieuw ontworpen A3.

"Het was de bedoeling," zei Sergent, "op basis van wat we van de zeilers hoorden na de laatste race, om het bereik van de nieuwe A3 te vergroten, waardoor ze iets hoger zouden kunnen zeilen en het bij sterkere wind zouden kunnen dragen. De klacht in de laatste race was dat het te veel wind was, VMG zeil. Dus wilden we iets veelzijdigers maken.”

Maar tijdens de training ontdekten sommige teams de efficiëntere driekoppige configuratie, die een vergelijkbaar zeilgebied bood met een veel lager zwaartepunt. De techniek verspreidde zich als een lopend vuurtje door de vloot.

“We hebben veel tijd besteed aan testen voordat de race begon met het team Akzo Nobel', zei Charlie Enright, de schipper van... Vestas 11e uur racen en een North Sails-expert. “De resultaten waren redelijk overtuigend. Je zag ons twee zo uit de start in Alicante zeilen en we waren vrij snel een-twee in dat been. En dat was het dan voor de A3… misschien hadden we onze kruit wat langer droog moeten houden!”

Desafio / Volvo Ocean Race

Charles Caudrelier, de schipper van de winnende Dongfeng Race-team, bevestigde dat er veel naar de oppositie werd gekeken en van de anderen in de vloot werd geleerd.

“Na de eerste etappe realiseerde iedereen zich dat Vestas 11e uur racen en Akzo Nobel waren veel sneller met de Masthead 0 en bij Leg 2 begon iedereen zo te zeilen en we hebben de A3 nooit meer geprobeerd!”

Voor Read was de sage van de afgedankte A3 een verdere bevestiging van wat hij al lang weet: goede zeilers weten nog steeds hoe ze de voorspellingen van computermodellen kunnen overtroeven.

"We hebben dat zeil ontworpen op basis van de feedback van de vorige race en iedereen heeft het getest en ze vonden het geweldig", zei Read. “Iedereen ging de race in met het idee dat de A3 een groot deel van de zeilinventaris zou uitmaken. Toen bleek dat ze het nooit gebruikten!”

“Wat er gebeurde, is dat de matrozen een manier bedachten om de boot compleet anders te laten varen dan iedereen zich had voorgesteld. Dat is waar creatieve zeilers altijd winnen. En hoewel het een optie was die ze allemaal wilden, maakten ze in wezen een nieuw zeil overbodig door gewoon een betere manier te bedenken om de boot sneller te laten racen met de rest van de zeilen. En die techniek en dat denken zullen ook doorsijpelen naar andere vloten.”

Dat was niet de enige les in de race 2017-2018. De nieuwe J0 is ontworpen om het aantal zeilwisselingen dat nodig is tegen de wind te beperken en om snel te kunnen reiken, waar het beter presteerde dan verwacht. Toch was het niet de keuze voor het pure upwind VMG-zeilen.

Misschien wel het grootste succes was hoe structureel betrouwbaar de zeilgarderobe in de hele vloot was. Met zeven boten die 45,000 zeemijlen over de hele wereld voeren, waren er geen storingen die konden worden toegeschreven aan de geleverde inventaris.

Vestas 11 uur racen / Volvo Ocean Race

"Ik denk dat het gemakkelijk kan zijn om over het hoofd te zien wat hier is gebeurd," zei Enright. “Als je iets niet hoort, in dit geval, is dat een maatstaf voor succes. Er is veel veronderstelde veerkracht in dit stadium, wat eigenlijk een beetje een eerbetoon is.

“De meeste zeilen werden veel verder naar boven gedragen dan ze structureel bedoeld waren en naarmate de race vorderde, werd het duidelijk dat als je naar de top wilde stijgen, je echt de versnelling en de zeilen moest duwen waren niet anders. En toch waren er over de hele vloot geen problemen. Je hoefde je er gewoon geen zorgen over te maken.”

Het is nog indrukwekkender als je bedenkt dat de meest recente inventaris is gebouwd met 3Di RAW, niet het 3Di Endurance-product dat werd gebruikt voor de race van 2014-15. Door de buitenste polyesterfolie aan beide zijden van het zeil weg te gooien, was er een aanzienlijke gewichtsbesparing; grootzeilen waren een volle 8 kilogram lichter.

De zeilers waardeerden zowel de gewichtsbesparing als de duurzaamheid; ze konden zich concentreren op hard pushen in plaats van hun beperkte zeiltoewijzing te beschermen.

"Met de 3Di RAW-zeilen dachten we dat ze bestand zouden zijn tegen alles wat we zouden zien", merkte Caudrelier op. “We maakten ons geen zorgen over het breken van de zeilen, maar toen we aan de race begonnen, wilden we de vorm behouden. De kans op schade is meestal het grootst als we schillen om een ​​zeil te verwisselen. Het oorspronkelijke idee was altijd om elke schil te dragen en te verzorgen. Maar de race was zo dichtbij dat we dit bijna nooit deden en ik weet zeker dat sommige van de andere teams het nog minder deden dan wij. Toch wisten we dat we de zeilen konden vertrouwen.”

"Van onze kant waren we ervan overtuigd dat de 3Di RAW-zeilen de race zouden overleven", zei Sergent. "We hadden ze eerder in IMOCA gebruikt, en hoewel die boten niet zo hard worden geduwd als de Volvo Ocean Race-boten, hadden we het gevoel dat de zeilen het prima zouden houden." De IMOCA-referentie komt op het juiste moment, aangezien de volgende bemande race om de wereld twee klassen zal bevatten: de krachtige, dynamische, verijdelende IMOCA 60's en de VO65's met één ontwerp die de afgelopen twee edities voor zo'n close racing hebben gezorgd .

De verhuizing naar IMOCA betekent dat de ontwerpruimte van de zeilmakerij weer open is. Voor Sergent is het een welkome uitdaging.

"Als bedrijf draait het bij North Sails om innovatie en ontwikkeling en we denken dat we het beter doen als we echt het potentieel van onze expertise, onze kennis en onze tools kunnen laten zien."

"We beginnen al te werken aan een beetje een starterspakket voor onze ontwerpers en klanten," vervolgde Sergent. "We hebben onze interne experts samengebracht in de IMOCA en Volvo Ocean Race en we hebben Rob Groenhalgh (MAPFRE watch captain) en Charlie Enright om wat recente, relevante zeilervaring naar ons team te brengen.

“We hebben elke editie van de Volvo Ocean Race (sinds 2001-02) en was de enige ontwerpzeilmaker voor de laatste twee edities van de race, en in IMOCA hebben boten met onze zeilen won de laatste twee Vendée Globe races, dus we denken dat we ons in een unieke positie bevinden.”

Volvo Ocean Race

"Het is spannend en het wordt een grote uitdaging", beaamt Read. “We werken al heel lang met IMOCA 60s en we hebben verbazingwekkend succes gehad. We hebben het gevoel dat we met onze mensen de ontwerp- en engineeringexpertise, de software en de hardware hebben om een ​​winnend pakket te produceren voor een verijdelende 60-footer.”

“Tegelijkertijd heb ik het gevoel dat dit een van die campagnes wordt waarbij je de race begint en zegt: 'dit is mijn plan' en je eindigt de race met de uitrusting totaal anders dan verwacht. We moeten dus wendbaar blijven.
“Onderschat het niet. Dit is een grote sprong. Dit zijn snelheden die niemand eerder had gedacht voor een offshore monohull. Er zullen waarschijnlijk zeilgeometrieën zijn waar niemand eerder aan heeft gedacht.”

“Het is een dappere nieuwe wereld en het zal niet gemakkelijk worden. Maar vanwege onze ervaring in de afgelopen paar America's Cup-campagnes die zeilen op die verijdelende catamarans zetten en nu werken met drie van de vier Cup-teams deze keer, denk ik dat we de juiste mensen hebben en dat onze software is geëvolueerd en goed is aangepast om te voldoen aan de uitdaging."

Als het verleden iets is om door te gaan, is dat een veilige gok.

Volvo Ocean Race

Draai het tij op plastic / Volvo Ocean Race