Titanic-scheepswerfeigenaar Harland & Wolff gaat onder curatele

Harland & Wolff, het historische scheepswerfbedrijf dat bekend staat om de bouw van de Titanischheeft aangekondigd dat het insolvent is en verwacht deze week onder curatele te worden gesteld.

De bedrijf in moeilijkheden, dat vier scheepswerven in het Verenigd Koninkrijk exploiteert, verklaarde dat er onmiddellijk 50 tot 60 ontslagen worden verwacht, voornamelijk voor personeel in Londen. Werknemers op de scheepswerven in Belfast, Schotland (Methil en Arnish) en Engeland (Appledore) worden echter niet getroffen en het bedrijf verzekerde dat de kernactiviteiten "gewoon door zouden gaan" tijdens het bestuursproces. Harland & Wolff heeft ongeveer 1,600 mensen in dienst in zijn bedrijven, waaronder een voorgestelde gasopslag en eerder een veerdienst naar de Scilly-eilanden.

De interim-bestuursvoorzitter van Harland & Wolff, accountant Russell Downs, erkende de financiële uitdagingen van het bedrijf in een verklaring, waarbij hij "aanzienlijke historische verliezen" en het falen om langetermijnfinanciering veilig te stellen, aanhaalde. Ondanks deze moeilijkheden zei hij dat er "goede vooruitgang" is geboekt bij het vinden van potentiële kopers. Verschillende partijen, waaronder Babcock International en Navantia, overwegen naar verluidt biedingen voor delen van het bedrijf. Downs voegt toe dat "uiterst moeilijke beslissingen moesten worden genomen om de toekomst van onze vier werven veilig te stellen." De gesprekken met investeerders gaan door en Harland & Wolff heeft zijn optimisme uitgesproken en verklaard: "Er is een geloofwaardig pad naar herstel voor de groep."

Vakbonden hebben hun bezorgdheid geuit over het mogelijke verlies van banen en de verstoring van lokale gemeenschappen. Matt Roberts, nationaal functionaris bij de GMB-vakbond, bekritiseerde de situatie in een persbericht en zei: "Werknemers, hun families en hele gemeenschappen worden nu geconfronteerd met chaos in hun leven door chronische tekortkomingen in de industriële strategie en wanbeheer van bedrijven." Hij drong er bij de overheid op aan om te voorkomen dat particuliere bedrijven selectief bepaalde contracten of werven redden. Susan Fitzgerald, de Ierse regionale secretaris bij Unite, riep op tot overheidsingrijpen om scheepsbouwvaardigheden en werkgelegenheid te beschermen als er geen geschikte koper wordt gevonden.

De Britse regering heeft herhaald dat het bestuur van het bedrijf geen gevolgen zal hebben voor de kernactiviteiten, waaronder contracten met het Ministerie van Defensie. £200 miljoen exportontwikkelingsgarantie waar het bedrijf eerder om vroeg werd niet goedgekeurd vanwege zorgen over belastingbetalersrisico's. Harland & Wolff is naar verluidt in gesprek met potentiële investeerders, maar er is nog geen oplossing voor langetermijnfinanciering veiliggesteld.

De administratie markeert de tweede keer in vijf jaar dat Harland & Wolff te maken krijgt met een financiële ineenstorting. In 2019 werd het bedrijf gered van sluiting door InfraStrata, een energie-infrastructuurbedrijf, dat het bedrijf kocht voor £ 6 miljoen. Sindsdien heeft Harland & Wolff te kampen met sterke concurrentie, met name uit Azië, en een gebrek aan het vinden van de benodigde investeringen om zijn faciliteiten te moderniseren en zijn scheepsbouwactiviteiten uit te breiden. Desondanks blijft het bedrijf hopen dat zijn scheepswerven worden verkocht, waardoor zijn kernactiviteiten behouden blijven.

Theo Westrip, advocaat-stagiair bij een Brits advocatenkantoor Lester Aldridge, vertelt MIN: Het bestuur van Harland & Wolf zal zeker gevolgen hebben voor de scheepswerf en de bijbehorende bedrijven. Anderen die actief zijn op de scheepswerven waar H&W aanwezig is, zullen waarschijnlijk te maken krijgen met een verlies van werk en gebruik van de infrastructuur van H&W en moeten mogelijk op zoek naar alternatieve leveranciers, wat vertragingen in de scheepsbouw en hogere kosten tot gevolg heeft. Leveranciers van de scheepswerf moeten eveneens voorzichtig zijn met het overeenkomen van nieuwe handelsvoorwaarden, het verlagen van kredietlijnen of het vooraf betalen om het risico op wanbetaling te beperken en tegelijkertijd te zorgen dat de werf operationeel blijft.

“De oplegging van een 'wettelijk moratorium', dat voorkomt dat schuldeisers van het bedrijf hun claims afdwingen, zal het bedrijf 'ademruimte' geven om te proberen uit de financiële problemen te komen. Als zodanig is onmiddellijke juridische actie minder dringend en kan het zijn dat H&W op de lange termijn de bredere impact op de industrie kan beperken door zijn activiteiten te herstructureren.”

"Er staat heel veel op het spel, maar ik heb er vertrouwen in dat we onze financiële problemen kunnen overwinnen."

Russell Downs, interim-voorzitter van scheepsbouwer Harland & Wolff, spreekt met #R4Vandaag nu is bevestigd dat het bedrijf, waarvan de scheepswerf in Belfast de Titanic bouwde, failliet zal gaan. foto.twitter.com/hMpIB92K9G

- BBC Radio 4 Vandaag (@ BBCr4today) 17 september 2024

De aankondiging komt terwijl de toekomst van Harland & Wolff's rol in de bouw van Royal Navy-schepen onzeker blijft. Het bedrijf had een contract gewonnen als onderdeel van een consortium met de Spaanse scheepsbouwer Navantia om drie oorlogsschepen te bouwen voor de Royal Navy, maar vanwege financieringsproblemen is er twijfel of de scheepswerf in Belfast het werk wel kan uitvoeren.

"Als H&W failliet gaat, kan het contract om drie Royal Navy-oorlogsschepen te bouwen in gevaar komen", legt Westrip uit. "Het is niet ongebruikelijk dat er in scheepsbouwcontracten die onder het Engelse recht vallen, een clausule staat die voorziet in het recht van de koper om het contract te beëindigen als de bouwer failliet gaat."

De situatie bij Harland & Wolff onderstreept de aanhoudende zorgen over de duurzaamheid van de Britse scheepsbouw en het vermogen van de overheid om haar beloften na te komen om defensiecontracten uit te breiden naar andere partijen dan de dominante spelers in de sector, zoals BAE Systems en Babcock International.