Starlink, roeiers en navigatie - wat gebeurt er precies aan onze nachtelijke hemel?
We hebben vijf jaar de tijd gehad om ons schrap te zetten voor de impact van SpaceX's Starlink-internetsatelliet-megaconstellatie, maar de eerste paar batches van het ruimtevaartuig slaagden er nog steeds in om astronomen, en mogelijk roeiers, te overrompelen.
De oprichter en CEO van SpaceX, Elon Musk, kondigde het Starlink-concept in januari 2015 aan, waarin hij uitlegde dat het bedrijf van plan was om ongeveer 4,000 breedbandsatellieten in een lage baan om de aarde te lanceren om goedkope internetdiensten te bieden aan mensen over de hele wereld, volgens space.com.
Kort na de inzet zag het Starlink-vaartuig eruit als een heldere parelsnoer terwijl ze samen door de lucht raasden. (Deze formatie ontbond zich toen de 500 lb-satellieten zich verspreidden en klommen naar hun uiteindelijke operationele hoogte ongeveer 340 mijl boven het aardoppervlak - maar het individuele ruimtevaartuig blijft zichtbaar voor het blote oog.)
Bijna 200 Starlink-vaartuigen cirkelen al rond de aarde. SpaceX lanceerde afgelopen mei de eerste batch van 60 satellieten en voerde vergelijkbare lanceringen uit in november en eerder in januari (met, volgens vox. com, nog eens 60 gepland om de twee weken).
"Wat iedereen verbaasde - de astronomiegemeenschap en SpaceX - was hoe helder hun satellieten zijn", zegt Patrick Seitzer, emeritus hoogleraar astronomie aan de Universiteit van Michigan.
Tom Cunliffe
Tom Cunliffe, zeeman en auteur, maakt zich geen zorgen.
"Hoewel dit in veel opzichten alarmerend is," zegt Cunliffe, "vooral kijkend naar de toekomst en de groeiende baan van rotzooi, zullen communicatiesatellieten geen invloed hebben op hemelnavigatie in praktische zin voor zover ik kan zien. Wij navigators weten naar welke sterren we zoeken en waar ze zijn, hetzij door observatie, hetzij door vooraf te berekenen. Het is onwaarschijnlijk dat een bewegende satelliet wordt aangezien voor een relatief stationaire ster."
Maar door de verrassende helderheid maken veel astronomen zich zorgen over het enorme aantal komende Starlink-satellieten - SpaceX is van plan om tegen het einde van dit jaar bijna 1,600 meer te lanceren, volgens Seitzer - terwijl SpaceX werkt aan zijn doel om Starlink-satellieten te vormen tot een sterrenbeeld dat zal bieden internettoegang, tegen een prijs, tot afgelegen gebieden van de aarde.
In totaal heeft het bedrijf goedkeuring van de Federal Communications Commission om 12,000 satellieten te lanceren, en Musk vraagt goedkeuring om er nog 30,000 te lanceren, zegt hij. vox. com.
En het is niet het enige bedrijf in deze markt. OneWeb, een in het Verenigd Koninkrijk gevestigd bedrijf dat ook internettoegang vanuit de ruimte wil uitzenden, wil begin januari 650 satellieten lanceren. Amazon wil 3,200 satellieten lanceren, in een constellatie genaamd Kuiper, ook met als doel internettoegang te verkopen. In de nabije toekomst zouden er 50,000 of meer kleine satellieten rond de aarde kunnen zijn, en voor andere doeleinden dan het leveren van internet, zegt vox. com.
Deze nieuwe satellieten zijn klein, in massa geproduceerd en draaien heel dicht bij de aarde om ervoor te zorgen dat de internetverbinding die ze bieden snel is. Maar die nabijheid maakt ze ook beter zichtbaar en helderder aan de nachtelijke hemel. Als er 50,000 satellieten in de lucht zijn, "zie je de hemel kruipen", zegt Tony Tyson, een astronoom en natuurkundige van de University of California Davis. "Elke vierkante graad zal iets bevatten dat erin kruipt."
In een recent interview met Sky News, Ollie Palmer, een van de winnende teams op de Talisker Atlantic Whisky Challenge sprak over de herinneringen die hij had gemaakt. "Met al die tijd op de oceaan, besef je zeker wat belangrijk voor je is," zei hij. "Het meest verbazingwekkende dat ik zag, was deze ongelooflijke reeks sterren - allemaal in een lijn in een trein voortbewegend - er moeten 200 of 300 sterren zijn geweest." Wie wil hem vertellen dat het Starlink kan zijn geweest?
Wat denk je? Verwelkom je de technologie, of vraag je je af of je kinderen en kleinkinderen ooit de schoonheid van een heldere nachtelijke hemel zullen ervaren?
