Roman Abramovich zou miljoenen aan belasting hebben ontdoken met een nep-superjachtverhuurplan

Uit een gezamenlijk onderzoek van grote internationale nieuwsorganisaties is gebleken dat de Russische oligarch Roman Abramovich tientallen miljoenen aan belastingen zou hebben ontdoken via een ingewikkeld offshore-plan met zijn superjachten.
De regeling, die liep van 2005 tot 2012, zou erin bestaan dat hij ten minste vijf van zijn luxeschepen ten onrechte als commerciële charterschepen classificeerde, waardoor hij de btw-betalingen over de aankoop en exploitatie ervan kon omzeilen.
Het onderzoek werd uitgevoerd door de BBC en het Bureau of Investigative Journalism, met mediapartners waaronder de Voogd, der Spiegel en ZDF. Deze outlets rapporteren sinds 2023 over gelekte bestanden als onderdeel van het International Consortium of Investigative Journalists' Cyprus Vertrouwelijk onderzoek. Deze bestanden onthulden eerder Abramovich' financiële banden met een van Vladimir Poetins naaste medewerkers, die ervan werd beschuldigd het vermogen van de president in handen te hebben.

De nieuwe beschuldigingen beweren dat Abramovich superjacht vloot, waaronder de 162 meter lange Eclipse–ooit het grootste jacht ter wereld–was eigendom van bedrijven die geregistreerd stonden op de Britse Maagdeneilanden, die werden gecontroleerd door een trust in Cyprus ten gunste van Abramovich. De rapporten beweren dat deze vaartuigen vervolgens werden geleased aan Blue Ocean Yacht Management, een bedrijf in Cyprus dat ook banden had met de miljardair. Blue Ocean zou de jachten op zijn beurt hebben gecharterd aan andere bedrijven die in het geheim eigendom waren van Abramovich, waardoor de illusie van legitieme commerciële activiteiten werd gecreëerd.
Er wordt beweerd dat deze regeling Abramovich in staat stelde om geen BTW te betalen over de aankoopprijzen van de jachten, wat in de Europese Unie ongeveer 20 procent zou zijn geweest. Daarnaast wordt beweerd dat de regeling hem in staat stelde om belastingen te ontduiken op brandstof, onderhoud en andere diensten met betrekking tot de jachten. Bijvoorbeeld, Eclipse tot $ 2 miljoen nodig om te tanken, wat $ 400,000 extra aan btw per tankbeurt zou hebben gekost. Tussen 2005 en 2012 bedroegen de brandstofkosten van Blue Ocean alleen al meer dan $ 15 miljoen, wat inzicht geeft in het bedrag aan belasting dat met een dergelijk plan had kunnen worden vermeden.
Het onderzoek heeft ook bewijsmateriaal van vermeende frauduleuze praktijken aan het licht gebracht, waarbij de charters niet altijd overeenkwamen met echte boottochten. Soms gaven ze een locatie voor de cruise die – volgens maritieme verkeersgegevens die onderzoekers hebben gezien – niet overeenkwam met de werkelijke locatie van het jacht.
Er wordt ook beweerd dat — op meer dan 150 gelegenheden — contracten met terugwerkende kracht werden afgesloten om belastingvrije brandstofaankopen te vergemakkelijken. In één geval leek een charter met terugwerkende kracht te zijn afgesloten om btw-vrije brandstof te kopen aan de Franse Rivièra. Het document bespaarde Blue Ocean $ 44,000, aldus onderzoekers.
Uit de financiële gegevens van Blue Ocean bleek dat het bedrijf in die periode weinig winst maakte, wat ongebruikelijk is voor een legitiem charterbedrijf. Het gebrek aan winst betekende dat er minimale vennootschapsbelasting werd betaald, wat in het rapport wordt genoemd als reden voor argwaan.

Rita de la Feria, hoogleraar belastingrecht aan de Universiteit van Leeds, vertelt de Voogd dat het Blue Ocean-plan “er inderdaad uitziet als een kunstmatige constructie om belasting te ontduiken”.
Ze voegt toe: “Of er sprake is van ontwijking of ontduiking hangt ervan af of het bedrijf in kwestie in essentie informatie heeft verdraaid of verborgen.
“Nu, uit de documenten die ik heb gezien […] lijkt het erop dat er sprake is geweest van enige verkeerde voorstelling van zaken. Als er sprake is van een verkeerde voorstelling van zaken, passeren we nu de drempel van ontwijking naar ontduiking.”
Het juridische team van Abramovich ontkent enig vergrijp en beweert dat hij altijd deskundig belasting- en juridisch advies heeft gezocht en opgevolgd. Ze beweren ook dat hij niet op de hoogte was van belastingontduikingsactiviteiten en niet persoonlijk verantwoordelijk kan worden gehouden. E-mails die door de onderzoekers zijn ingezien, tonen aan dat onder de adviseurs van Blue Ocean over de btw-status van Abramovich' jachten Deloitte zat, een van 's werelds meest prestigieuze accountantskantoren.
Abramovich zelf, die nu in ballingschap in Turkije leeft nadat hij sancties had gekregen vanwege vermeende banden met de Russische overheid, ontkent ook betrokken te zijn geweest bij het misleiden van de autoriteiten om belastingbetalingen te ontduiken.
De belastingambtenaren van Cyprus vervolgden Blue Ocean afzonderlijk voor onbetaalde belastingen ter waarde van ruim € 14 miljoen tussen 2005 en 2010. Ze betwistten de bewering van het bedrijf dat het een 'nultarief' voor btw had omdat het een commerciële onderneming was.
In een uitspraak in hoger beroep uit 2018 stelden BTW-onderzoekers vast dat Blue Ocean geen bewijs had geleverd waaruit bleek dat de bedrijven die de jachten charterden “betrokken waren bij economische activiteiten”. Als gevolg hiervan werd de claim dat de jachten voor commerciële doeleinden werden gebruikt, afgewezen.
Uiteindelijk klaagde Cyprus Blue Ocean aan voor een gereduceerd bedrag van € 14 miljoen (£ 11.8 miljoen). Het bedrijf ging in maart 2024 niet in beroep en werd slechts vier maanden later ontbonden.
Toen de onderzoekers vroegen of Blue Ocean ooit de belastingaanslag had betaald die Cyprus verschuldigd was, wilden de advocaten van Abramovich geen commentaar geven.