Op een missie om de klim te voltooien
De Brit Alex Thomson is misschien het best bekend om zijn stunts maar hij wil heel graag de Vendée Globe winnen. Thomson slaagde er niet in zijn eerste twee pogingen te finishen, maar een derde en een tweede in de laatste twee toevoegingen hebben hem de hoop gegeven dat hij deze solo non-stop race rond de wereld kan overwinnen.
"Het maakt niet uit in mijn brein om op te geven", zegt Thomson, hoewel hij waarschijnlijk meer in de verleiding is gekomen dan de meesten van ons om precies dat te doen. Misschien wel het meest kritische punt kwam in de editie 2016-17 van de Vendée Globe. De race van drie maanden die om de vier jaar wordt gehouden, door bergachtige golven, verraderlijke temperaturen en pikzwarte nachten, is niet voor bangeriken.
De boot van Thomson, de Hugo Boss, was in goede staat toen de groep van 29 schippers aan hun odyssee begon. Er was een zeer reële kans dat Thomson zou eindigen als de allereerste Vendée Globe-winnaar van Groot-Brittannië. Echter, slechts 11 dagen na het uitvaren, kwam de boot in aanvaring met een niet-geïdentificeerd object in het water, waarbij de stuurboordfolie brak.
Voor vele anderen zou dit het einde van de race betekend hebben. Ondanks dat hij twee en een halve maand met de gebroken folie heeft gevaren, eindigde Thomson niet alleen als tweede, maar ook met de op één na snelste tijd ooit: 74 dagen, 19 uur, 35 minuten en 15 seconden. Hij kwam slechts 16 uur achter op de winnende boot.
Thomsons vader was een zoek- en reddingshelikopterpiloot en als jongen hoopte hij dezelfde carrière te volgen. Maar op 17-jarige leeftijd werd onthuld dat zijn gezichtsvermogen zo slecht was dat hij niet bij de marine zou worden toegelaten. "Mijn grootse plan was weg", herinnert hij zich. De zee lonkte echter nog steeds.
“Zeilen was mijn hobby en ik heb er mijn werk van kunnen maken. Toen ik in 1995 mijn eerste offshore-race deed, vond ik mijn roeping. Een van de dingen die uniek is aan offshore zeilen is het moment dat je nederig wordt wanneer je geen land kunt zien en je beseft hoe klein we zijn. Dat is een ervaring waar ik nog steeds van hou.”
Zelfs voor een ervaren zeiler, zegt Thomson, is non-stop in je eentje de wereld rond zeilen een intimiderend vooruitzicht. “Ik had vastgesteld dat dit de richting was die ik wilde uitgaan nadat ik de Clipper Round the World Race in 1998-99 had gewonnen, en ik herinner me duidelijk mijn eerste Vendée Globe in 2004: het ontmoedigende gevoel dat de start verliet, toen alle toeschouwers boten omdraaien. Minder dan 100 mensen hebben solo non-stop de wereld rond gevaren, vergeleken met bijna 4,000 mensen die de Mount Everest zijn beklommen, dus dat geeft je een idee van de omvang van de moeilijkheidsgraad.”
Mentale kracht, legt hij uit, is een van de sleutels tot zijn succes. Over de potentieel catastrofale schade aan zijn stuurboord folie in de Vendée Globe 2016 zegt hij simpelweg: "Er gebeuren dingen, en daar moet je mee om kunnen gaan." Hij werkt samen met de vooraanstaande sportpsycholoog Ken Way. "Ik heb geleerd dat alles te maken heeft met doelen", zegt hij. “Als je doel is om te winnen en je denkt dat je het niet kunt, ben je niet gemotiveerd.
"Nadat de folie brak, had ik moeite om te zien waar ik zelfs maar kon eindigen, dus beperkte ik mijn doelen tot eenvoudige taken zoals het verwisselen van een zeil of het eten van een zak met vreselijk voedsel. Als mensen, als we eenmaal een doel hebben bereikt, ook al is het niet bijzonder uitdagend – hoewel ik je kan vertellen, het eten van een zak voedsel kan soms een uitdaging zijn – voelen we ons beter. Als we ons beter voelen, gaan we beter presteren."
Way had hem gevraagd: "Als je de Vendée Globe wint, beschouw je dat dan als succes, en als je succesvol bent, zou dat je dan gelukkig maken?" – en legde vervolgens uit dat succes niet tot geluk leidt, maar geluk leidt tot succes. Thomson nam de les mee – in dit geval zowel figuurlijk als letterlijk.
“Als ik in het midden van de oceaan ben en er gebeurt iets vreselijks, hoe word ik dan gelukkig? Ken vertelde me - en het klinkt heel oubollig - om er gelukkig uit te zien. Glimlach. Er is voldoende wetenschappelijk bewijs dat aantoont dat wanneer we er fysiek gelukkig uitzien, het mentaal afslijt. Ik heb de hele laatste race, zelfs toen ik helemaal pissig was, met een enorme glimlach op mijn gezicht doorgebracht. Ik voel me soms een beetje een laboratoriumrat voor Kens experimenten, maar het werkt echt.”
Glimlachen door tegenslag is echter niet altijd voldoende. "Mijn humeur wordt volledig bepaald door prestaties", zegt Thomson. “Als ik niet aan mijn verwachtingen presteer, werk ik harder, dus ik zie af van meer slaap, ik zie af van eten. Het kan me niet schelen - ik wil gewoon de kilometers terugkrijgen. Als ik high ben, het goed doe en me geweldig voel, kan ik zelfgenoegzaam worden. Het draait allemaal om het nivelleren van emoties, in een positie blijven om rationele, competitieve beslissingen te kunnen nemen.”
Zijn grootste angst, zegt hij, is ondermaats presteren, hoewel anderen de eenzaamheid misschien ook overweldigend vinden. Thomson heeft een strategie ontwikkeld om maanden alleen in zijn eigen bedrijf door te brengen. "Wat ik in de loop van de tijd heb gedaan, is de gevoelens van eenzaamheid en isolement scheiden", legt hij uit. “Ik heb een leuke familie, een geweldig team en fantastische vrienden, dus waar ik ook ben, ik zou me niet eenzaam moeten voelen, maar ik zou me wel geïsoleerd kunnen voelen.
“Het scheiden van die twee emoties maakt het makkelijker om ermee om te gaan. Is drie maanden lang? Als we nadenken over wat we de afgelopen drie maanden hebben gedaan, kunnen we ons er waarschijnlijk maar 10 procent van herinneren en is het in een flits verdwenen. Dus voor mij is drie maanden niet lang. Ik kan omgaan met het isolement.”
Afgezien van de isolatie, is hij ooit echt bang geweest? “Ik heb een paar harige momenten gehad. Ik werd in 2006 halverwege Antarctica en Afrika door Mike Golding [een andere succesvolle Britse zeiler] uit een reddingsvlot geplukt. Twee en een half jaar geleden kapseisde ik 100 mijl voor de kust van Finisterre en uiteindelijk werd ik met een luchtlift afgevoerd.”
Op een zeilboot, zegt hij, wanneer de problemen beginnen, kan de situatie heel snel escaleren. “Er kan één klein dingetje misgaan, dan leidt dat tot een lawine van kleine dingen die uiteindelijk tot een catastrofale gebeurtenis leiden. In zekere zin zou ik kunnen worden omschreven als een risicomanager. Ik beheers enorme hoeveelheden risico's van minuut tot minuut die er zijn.
"Het gaat erom in staat te zijn om te herkennen wanneer deze dingen gebeuren, en om ze om te leiden of te stoppen." Solo zeilen, zegt hij, is een "meedogenloze" ervaring. “Ik moet meteoroloog, navigator en hospik worden. Er zijn ongelooflijke verhalen, zoals de man die tijdens een race zijn tong afbeet en hem weer moest naaien. Hopelijk overkomt mij dat nooit."
Wanneer er gevaar dreigt, is er een sterk gevoel van kameraadschap in de jachtgemeenschap. "We zijn allemaal mentaal erg sterk, grote karakters, allemaal eigenwijs, we houden allemaal van het geluid van onze eigen stemmen", lacht Thomson. “We zijn de felste concurrenten die je in de sport zult vinden, maar aan de andere kant zijn we ook elkaars reddingsdienst.
“Ik weet dat al die schippers hun leven zullen riskeren of opgeven om te proberen een van de anderen te redden. Het is sportiviteit, het is respect en het is de wet van de zee. Als je iemand op zee kunt helpen en iemand heeft hulp nodig, dan ben je verplicht. Voor ons is dat heel normaal.”
Er is ook de kleine kwestie van het hebben van de vaardigheid om een boot te onderhouden - wat een zeer geavanceerd stuk uitrusting is.
“Als de meeste mensen aan zeilen denken, denken ze dat het ouderwets is, een beetje ouderwets, maar ik vind het heerlijk om mensen uit de Formule 2.6 en de lucht- en ruimtevaartindustrie de boot te laten zien, omdat ze verbluft zijn door het niveau van de technologie die we gebruiken. De maximale rompdikte van mijn huidige boot is slechts XNUMX mm. Vanuit onderhoudsoogpunt moet ik de boot kennen en met mijn team kunnen communiceren als er iets misgaat.”
Zoals de naam van het jacht doet vermoeden, is er een langdurige relatie tussen Thomson en Hugo Boss, die hem al sinds zijn eerste Vendée Globe in 2004 heeft ondersteund. mensen inspireren, en Hugo Boss is een ambitieus merk”, zegt Thomson.
De ondersteuning van de baas is niet beperkt tot racen - Thomson presteert ook wat buitengewone stunts in het jacht. Voor Skywalk achtervolgde hij de boot tegen de wind in op een kiteboard, vloog 280 voet de lucht in voordat hij zich losmaakte van de boot en het board terug naar het water bracht - en dat alles terwijl hij onberispelijk was uitgedost in een Boss-pak.
"De stunts zijn mijn ideeën", zegt hij. 'Hugo Boss moet denken dat ik gek ben. Het is een enorme verantwoordelijkheid om alles duidelijk te krijgen om het te gaan doen. Ik voel die verantwoordelijkheid, en het enorme vertrouwen dat Hugo Boss in ons stelt om te gaan leveren.
Wat ik erg leuk vind, is dat we door de stunts niet-zeilers kunnen bereiken. Het hele hart van onze sport gaat over menselijk streven, over man of vrouw versus de elementen. Het gaat niet om technisch zeilen en daardoor bereiken we niet alleen zeilers.”
Technisch of niet, dit is toch wel zeilen op het hoogste niveau en voorbereiding, zegt Thomson, is alles.
“De race is afgelopen voordat we beginnen. Het heeft allemaal te maken met de mensen met wie je werkt, hoe je het beheert, je structuur en uiteindelijk de beslissingen die we als groep samen nemen. We besteden veel energie aan het creëren van een omgeving waarin we de juiste beslissingen kunnen nemen. In sommige opzichten is de race een vakantie in vergelijking met wat we doormaken in de aanloop. ”
Als hij op het land is, zegt hij, denkt hij aan een miljoen verschillende dingen. "Als ik race, denk ik er maar aan één."
Dat niveau van voorbereiding zal hem goed van pas komen voor de Vendée Globe 2020-21 - samen met zijn felle competitieve geest. "Ik ben een competitief persoon", geeft Thomson toe. “Als ik squash of tennis, vertrek ik met snijwonden en blauwe plekken. Om 24 uur per dag, zeven dagen per week, gedurende 12 weken in een race te zijn, is het juiste soort race voor mij. En ik krijg miljoenen euro's om te bouwen wat ik beschouw als het beste speelgoed ter wereld. Het is volledig op maat gemaakt rond mijn lengte, mijn gewicht, mijn filosofie. Het is zo'n voorrecht."
Binnen een uur na het beëindigen van de Vendée Globe 2016 vertelde hij de pers dat hij in 2020 weer zou deelnemen. Tijdens de officiële slotceremonie had hij één vraag voor het overwegend Franse publiek: “Ben je klaar om een Brit de race te zien winnen? ”
Bron: Luxe Londen
Verhaal met dank aan Scuttlebutt Zeilnieuws
