Geen perfect plan voor America's Cup-teams

Maar met de volgende America's Cup die begin 2021 in Auckland plaatsvindt aan boord van geheel unieke AC75 foiling monohulls, is er geen perfect circuit waarop teams vooraf kunnen trainen. Zoals Ainslie het verwoordt: "We moeten actueel blijven en we mogen niet te roestig worden."

Sommige America's Cup-teams hebben zichzelf scherp gehouden op TP52-monohulls, maar ze folieen niet en bieden ook niet zoiets als het juiste moment van de AC75's. Voor Ainslie heeft hij dit seizoen uitgekeken naar de GC32 Racing Tour. Hoewel het een catamaran mag zijn, biedt de GC32 zeilen op hoge snelheid in de lucht, net als de AC75.

“We wilden meedoen op een circuit en zoveel mogelijk jongens het water op krijgen. Een andere overweging was dat het geen fortuin zou kosten', zegt Ainslie. “De GC32 paste goed. De Extreme Sailing Series heeft duidelijk zijn commerciële voordelen, maar we voelden dat de kwaliteit van het racen veel beter was op de GC32 Racing Tour, en dat is wat we wilden: goed zeilen en de jongens competitief laten racen op foils. Het is alles geweest waarop we hadden gehoopt – briljant.”

Hoewel Ainslie vooral bekend staat om zijn eenhandige Olympische zwaardboten, is hij een voormalig wereldkampioen matchracen en was hij tacticus aan boord van Oracle Team USA toen ze de grootste ommekeer in de sportgeschiedenis maakten en de 34e America's Cup in San Francisco wonnen.

Vorig jaar reed hij in de 35e America's Cup Challenger-serie op een AC50 foiling catamaran in Bermuda onder de kleuren van zijn eigen America's Cup-team, dat sindsdien INEOS TEAM UK is geworden.

Dus is het leren van een nieuwe boot hetzelfde als terugkeren naar de kleuterschool? “Soms voelt het zo. De verwachtingen zijn natuurlijk hooggespannen, dus soms is het frustrerend, maar als je ergens bovenaan wilt staan, moet je er uren in steken. We zijn gefocust op de Cup en hebben de uren niet gemaakt in de GC32 en dat betekent dat we niet zoveel ervaring hebben als de andere teams.”

Aan boord is niet alleen Ainslie nieuw in de GC32, maar ook zijn bemanning - voornamelijk doorgewinterde profs en A-listers, uitgekozen door andere teams die in Bermuda deelnamen; komt met geweldige AC50-ervaring, maar weinig of geen op de GC32.

"We moeten gewoon de nuances van de boot leren kennen - precies weten wanneer je hem op de folie kunt laten verschijnen, wanneer je van modus kunt veranderen en manoeuvres kunt maken", zegt Ainslie. “Er komt natuurlijk veel teamwerk bij kijken en veel gevoel voor de boot. We komen er gewoon tijd te kort in.”

Terwijl de AC50's allerlei complexe hydraulische systemen hadden om de folies te bedienen, plus een team van slijpmachines die voortdurend pompten om de hydraulica op gang te houden, plus een scharnierende vleugel om de paardenkracht te leveren, is de kleine en aanzienlijk goedkopere GC32 in vergelijking een veel eenvoudiger boot met conventionele mast en softsails en geen hydrauliek.

Je kunt er niet met dezelfde precisie mee zeilen, maar topsnelheden van bijna 40 knopen zijn nog steeds zeer respectabel vanaf een 32ft-boot en met veel minder systemen kan de bemanning zich meer op het racen concentreren, wat, zoals Ainslie zegt, de reden is dat ze doen mee aan de Tour.

De INEOS TEAM UK-campagne voor de 36e America's Cup werd opgericht door voorzitter van de INEOS-groep Sir Jim Ratcliffe, die eerder dit jaar bovenaan de Sunday Times Rich List stond als de rijkste persoon in Groot-Brittannië.

Ratcliffe's steun gebeurde plotseling rond dezelfde tijd, nadat hij en Ainslie elkaar hadden ontmoet in een pub, nadat ze waren voorgesteld door een gemeenschappelijke vriend. Deze ontmoeting leidde tot het beroemde citaat van Ratcliffe: "Ik ging alleen voor een gin-tonic - het kostte me £ 110 miljoen!"

Zoals Ainslie vertelt: “Hij wilde gewoon graag kennismaken – ik denk niet dat hij noodzakelijkerwijs een enorm visioen had om de Cup te willen doen. We waren aan het kletsen over van alles en nog wat, toen raakten we aan de praat over de Cup en dat wekte zijn interesse. Van het één kwam het ander en omdat we niet wisten of er dit jaar of volgend jaar een [America's Cup] race zou plaatsvinden, zou het vanuit commercieel oogpunt moeilijk te verkopen zijn aan de sponsors.”

Gezien het feit dat de bestaande groep particuliere geldschieters en partners die Ainslie's team naar Bermuda hadden gekregen, zou worden uitgerekt om de hogere kosten van een campagne voor de 36e America's Cup op een gloednieuw type boot en in Nieuw-Zeeland te dekken, was de komst van Ratcliffe, meer als een Larry Ellison / Torbjorn Tornqvist-stijl particuliere campagneondersteuner, een game-wisselaar voor de Britse uitdaging.

“Jim vindt het gewoon een heel tof project en hij vindt het leuk om verschillende uitdagingen aan te gaan. Zijn enige voorwaarde was dat als hij het zou doen, hij de enige financier wilde zijn. Dat was een moeilijke beslissing, maar aan het eind van de dag begrepen ze [de geldschieters - inclusief Sir Keith Mills en Sir Charles Dunstone] allemaal dat het nog meer ging kosten en als Groot-Brittannië het wil winnen - zou dit de beste kans zijn, dus ga ervoor.

Terwijl Ratcliffe eigenaar is van een reeks superjachten, allemaal genaamd Hampshire (het graafschap in het Verenigd Koninkrijk waar hij woont), begint hij met zeilen. "Hij is nu een paar keer met ons uit geweest", zegt Ainslie. “Hij werd lid van het Royal Yacht Squadron en voor zijn inauguratie gingen we zeilen op de GC32 en maakten een fly-by met hem aan het stuur van de boot en hij ging er briljant mee om. Hij was absoluut het eerste Squadron-lid dat zijn inauguratie deed en de jachtclub binnendrong!

Voorlopig is Ainslie persoonlijk op zoek naar die ene plek in de GC32 Racing Tour die hem tot nu toe is ontgaan bij de GC32 TPM Med Cup, het laatste evenement van de GC2018 Racing Tour 32, die van 11 tot 14 oktober plaatsvindt in Toulon, Frankrijk.

Tourdetails - Facebook - YouTube