Interview: Open Water Solar

Open Water Solar is een baanbrekend productiebedrijf voor zonnepanelen. Oprichter en CEO, Simon Angus, zegt dat de Open Water Solar-panelen “een orde van grootte” sterker, lichter en duurzamer zijn dan alle andere panelen op de markt.

In november 2023 verschenen METSTRADE en Jachtondernemingen werkten samen om de nieuw Start-Up Paviljoen – een platform op de METSTRADE show voor opkomende startups om hun nieuwste producten en technologieën te presenteren – en Open Water Solar was een van de geselecteerde startups.

Hier bespreekt Angus de uitdagingen en kansen van het leven als startup.

Wat is de grootste les geweest sinds u met het bedrijf begon?

“De grootste les die we hebben moeten leren is het vinden van een evenwicht tussen R&D, financiering en inkomsten. Als ingenieurs zouden we de hele dag producten kunnen ontwikkelen, maar investeerders zien graag omzet. In welke fase van het R&D-proces verwacht u de eerste tests? Dit evenwicht is zeer moeilijk te bereiken. Voor Open Water is het een slingerende slinger geweest tussen financiering, investeerders en verkoop. Nu we geen R&D meer hebben en bezig zijn met commercialisering, is dat probleem afgenomen, maar het was erg moeilijk tijdens onze R&D om welk evenwicht dan ook te bewaren.”

Wat maakt Open Water Solar anders dan concurrenten in uw ruimte?

“Onze zonnepanelen zijn een orde van grootte sterker, lichter en duurzamer dan alle andere panelen op de markt. De manier waarop we dit bereiken is door de zeer kwetsbare zonnecellen in te kapselen in een composietlaminaat. Dat betekent dat glasvezel voor en achter de cellen maximale bescherming biedt bij het laagste gewicht. Onze concurrenten gebruiken zwaar glas of minder duurzaam plastic om de cellen te beschermen.”

Hoe worden uw zonnepanelen gebruikt in de industrie?

“Jachten moeten er goed uitzien. Dat is een van hun belangrijkste trekpleisters. De andere is de vrijheid die mensen krijgen door op een jacht te zitten. Traditionele zonnepanelen zijn zwaar, omvangrijk en rechthoekig van vorm en geen enkele identificeert zich met jachten. Als alternatief zijn de bestaande dunne semi-flexpanelen die momenteel op de markt zijn niet bestand tegen de zware omstandigheden.

“Ons product kan bijdragen aan de esthetiek van het jacht door een zwart op wit contrast te hebben en kan in elke vorm worden vervaardigd. Ze faciliteren ook de overgang voor zelfs 100 meter lange jachten om zelfvoorzienend te worden wanneer ze voor anker liggen. Het is nu een reële mogelijkheid om geen dieselmotoren te laten draaien om boordsystemen zoals AC, watermakers, kombuis enz. van stroom te voorzien. In het voorjaar van 2023 hebben we 2.5 kW zonne-energie geïnstalleerd op een Nautitech 46. In de zomer heeft deze boot 80 dagen lang geen walstroom aangesloten of een generator gebruikt.”

Wat moet er nog meer gebeuren om uw product succesvoller te maken?

“Ons product faciliteert de transitie naar elektrisch. Om dat te bereiken moeten batterijen nog lichter worden en meer vermogen bevatten.”

Wat zijn de uitdagingen en kansen in uw markt?

“De mogelijkheden voor in-composiet zonne-energie zijn eindeloos. We kunnen structurele delen van de boot bouwen waarin zonnepanelen zijn verwerkt die er zo geïntegreerd uitzien dat mensen geen idee hebben dat deze ook dienen om de boot zelf van stroom te voorzien. Het uiterlijk van bestaande zonne-energieoplossingen is niet sexy, maar volledig elektrisch zijn wel. Ons vermogen om op te gaan in de natuurlijke esthetiek van de boot en energieopwekkende oppervlakken toe te voegen, is onze grootste kans. Onze grootste uitdaging tot nu toe is dat we composietzonnepanelen produceren in het westen van Canada, waar de scheepsbouw beperkt is. Uiteindelijk zullen we onze technologie in licentie geven aan productie in Europa, maar tot die tijd zal logistiek onze grootste uitdaging zijn.”

Hoe verandert uw consument?

“We hebben de afgelopen jaren een grote verschuiving gezien in elektrisch varen, vooral in de markt voor luxe jachten. Stille jachten, Sunreef Yachts en Alva jachten om er maar een paar te noemen, proberen allemaal emissievrij te worden. Met betere zonne-energie die iets toevoegt aan de esthetiek van de boot en geen afbreuk doet aan de esthetiek van de boot, zien consumenten dat dit nu een reële mogelijkheid is.”