Het orkaanseizoen betekent dat honderden angstige zeilers zich voorbereiden op de reis naar huis

Met een non-stop solozeil van 3,600 mijl over de Atlantische Oceaan voor hem, is Garry Crothers een beetje ongerust. Maar hij moet voor het orkaanseizoen in beweging komen, zei hij The Guardian. "Ik zit hier niet goed, ik heb geen keus", zegt hij.

Zoals velen die aan boord van hun zeilboten wonen, is hij door COVID-19 op zee gestrand. De 64-jarige Ier is op Soort van blauw, zijn 43 voet aluminium boot, gedurende twee maanden, nauwelijks land rakend. Hij ligt voor anker bij Sint Maarten in de Caraïben – een minder prettig vooruitzicht dan het klinkt. Het orkaanseizoen begint officieel op 1 juni en het eiland bevindt zich, zoals Crothers zich terdege bewust is, "in het midden van de orkaangordel" - vorig jaar zwaar getroffen door Dorian en Irma in 2017. Buurlanden en eilanden die bescherming kunnen bieden, zijn dicht. Crothers' enige veilige optie is een solo zeil naar Ierland.

In zekere zin is hij niet de enige. De komende weken steken naar schatting 500 boten de Atlantische Oceaan over naar Europa. Van de Stille Zuidzee tot de Indische Oceaan proberen duizenden mensen naar huis te zeilen of onderdak te vinden.

Terwijl gestrande cruise- en marineschepen de krantenkoppen haalden, is er veel minder aandacht besteed aan de benarde situatie van honderden families en individuen op kleine boten. Toen landen de grenzen sloten, werd aan tal van schepen de toegang tot hun aanloophaven geweigerd. Zelfs boten die vóór de pandemie veilig voor anker lagen, werden plotseling als een buitenlands jacht in territoriale wateren beschouwd. Zeelieden in Portugal en Spanje kregen het bevel om terug te keren naar thuishavens in de Verenigde Staten of Canada - een gevaarlijk voorstel zonder planning.

Van over de hele wereld zijn horrorverhalen opgedoken. Gezinnen met jonge kinderen zijn bedreigd met arrestatie, hun boten zijn in beslag genomen of naar open water gesleept omdat ze probeerden te ankeren in beschutte baaien, op zoek naar voedsel en water. Duizenden kunnen nergens heen en ondernemen riskante passages. Mensen die langs de kusten van Sri Lanka, India, en door de door piraten geteisterde Golf van Aden naar de Hoorn van Afrika varen, melden dat ze door kanonneerboten van de marine die langs de kust patrouilleren, naar zee worden gedwongen. Velen zijn exorbitante prijzen in rekening gebracht voor levensonderhoudende voorraden omdat ze snel geen geld meer hebben. Daria Blackwell van de Ocean Cruising Club (OCC) zegt dat riskante reizen gemeengoed zijn geworden: “Eén boot arriveerde in Zuid-Afrika, werd afgewezen en moest doorgaan naar Sint-Helena [een reis van meer dan 1,200 zeemijl] zonder voedsel. , brandstof en water”, zegt ze. Het was op weg naar de VS, maar met niet-burgers aan boord, geen gegarandeerde toegang.

De enige plek waar mensen kunnen verwachten dat ze geaccepteerd en dus veilig zijn, is hun thuisland. Maar dat levert een probleem van epische proporties op. Veel zeilers zijn verre van rijk: hun huis is hun boot, ze hadden geen plotselinge oceaanpassage gepland en moeten nu oversteken in omstandigheden die ze anders niet zouden proberen. Lockdown betekent dat het onmogelijk was om voor de reis reserveonderdelen of veiligheidsuitrusting te kopen, terwijl reisbeperkingen ertoe hebben geleid dat velen niemand ertoe kunnen brengen om als bemanning deel te nemen. En hoewel de meeste verzekeringspolissen bepaalde bemanningsnummers voor de overtocht bepalen, weigeren ze ook stormdekking voor boten die in orkaangebieden zijn achtergelaten, volgens The Guardian.

Sint Maarten Yacht Club Bar & Restaurant. Foto: Alamy

Net als vele anderen moet Crothers de minst slechtste optie kiezen - het orkaanseizoen doorstaan ​​​​of alleen oversteken - beide zonder dekking. Zelfs voedselvoorziening is lastig. In Sint Maarten zijn de voedingswinkels pas onlangs heropend. "Mijn andere zorg is om sociale afstand te nemen terwijl ik benodigdheden voor de reis krijg", zegt hij. “Ik zit in de leeftijdscategorie waar ik het me niet kan veroorloven [coronavirus] te krijgen. Of ziek worden midden op de Atlantische Oceaan.”

In deze moeilijke omstandigheden wenden zeelieden zich tot elkaar voor steun. Ze zijn een vindingrijk ras - cruisen op zee vereist dat, gezien de talloze problemen die zich midden op de oceaan kunnen voordoen. De OCC heeft meer dan 150 boten aangesloten in de westelijke Atlantische Oceaan op weg naar Europa: ze delen informatie en bieden ondersteuning bij de oversteek. Dit is geen georganiseerde flottielje - boten vertrekken van zo ver weg als Antigua, Jamaica en Mexico naar bestemmingen variërend van Rusland tot het VK, Zweden tot Griekenland. Schippers beslissen zelf over routes en snelheden.

Ze volgen echter samen ritten, dus als er problemen optreden, is er uitzicht op hulp van anderen binnen bereik. In de eerste groepen die vertrokken, hebben twee boten met medische hulpverleners en een met een chirurg aan boord hulp geboden met medische ondersteuning terwijl ze op zee waren; de ene boot heeft de andere geholpen met de watervoorziening.

Crothers heeft zich aangemeld voor de lijst. Hij is een ervaren zeiler, maar heeft niet alleen een transatlantische reis gedaan. De langste reis in zijn eentje die hij tot nu toe heeft gemaakt, is vijf dagen, vertelde hij The Guardian. "Correctie", zegt hij. "Al mijn reizen zijn single-handed." Na een auto-ongeluk en jaren van pijn, werd in 2017 zijn linkerarm geamputeerd. "Mijn grootste zorg is om dingen met één hand te repareren", zegt hij. "Ik ben redelijk goed, maar het is moeilijk zonder dingen te laten vallen en te proberen de boot vast te houden."

Zijn eerste koers zal naar het noorden zijn, een route die velen nemen richting Bermuda. Als hij eenmaal het hogedrukgebied heeft bereikt, moet hij westenwind oppikken om langzaam richting de Azoren te zeilen. Van daaruit gaat hij naar Noord-Ierland, wat meer dan drie weken duurt. Hij moet conservatief zeilen. 'Want als ik erheen ga, dan is dat het. Het is al moeilijk genoeg voor een bekwame man om weer aan boord te komen – maar met één hand?”

De Azoren waren tijdens deze crisis een baken van licht in de Atlantische Oceaan. De archipel, ongeveer 800 zeemijl uit de kust van Portugal, is van enorm strategisch belang voor boten die van west naar oost oversteken. Landen langs de oostkust van de Atlantische Oceaan – Marokko, Senegal, Spanje, Portugal, Frankrijk – hebben boten afgewezen die op zoek zijn naar beschutting. Eilandlanden zoals Kaapverdië, voor de kust van Afrika, hebben geen infrastructuur en gezondheidszorg om met COVID-19 om te gaan, dus zijn begrijpelijkerwijs verboden terrein.

Zoals Blackwell vertelde The Guardian"Mensen zijn zo in paniek in landen die geen adequate gezondheidszorg hebben, dat ze alles zullen doen om zichzelf te beschermen." Maar dankbare zeilers hebben gemeld dat ze konden ankeren in Horta, de haven van de Azoren, met toegang tot brandstof en water. De eilanden hebben een lange geschiedenis van het verwelkomen van boten op trans-Atlantische passages, en de maritieme instelling Peter Cafe Sport brengt voedsel, medische benodigdheden en mariene onderdelen naar verankerde boten.

Hoe welkom dit ook is, voor anker liggen biedt geen volledige bescherming tegen het weer, of de mogelijkheid om te rusten, reparaties uit te voeren en te plannen te midden van vermoeiende passages. Daarom lobbyen zeelieden bij regeringen. Zeeman en journalist Ole Sal heeft formeel een aanvraag ingediend bij de regionale regeringen van Madeira en de Azoren, en bij Portugal, Frankrijk en Spanje, om veilige havens te bieden, met het argument dat het gebrek aan open havens “het risico op verlies van mensenlevens en schade aan schepen". In Lissabon heeft jachtmeester Veronique Claus namens 30 internationale boten een brief geschreven aan de Portugese president, Marcelo Rebelo de Sousa. "Zeker voor degenen die voor anker liggen in onveilige en niet-beschutte wateren, is de situatie levensbedreigend", zegt ze en merkt op dat er al twee jachten verloren zijn gegaan na het breken van ankers.

Crothers zullen in de buurt van de Azoren passeren, maar mogen niet stoppen als beperkingen betekenen dat hij voor anker moet blijven; tientallen anderen, waaronder de Britten Elena en John Nye, rekenen echter op de tussenstop voor brandstof en water (hun kleine boot zal niet genoeg vervoeren). De 33-jarigen, "relatieve nieuwkomers" op het gebied van zeilen, vertrekken vanaf de Britse Maagdeneilanden naar Noorwegen op hun 34ft zeilboot en hopen te rusten op de Azoren voor de verdere reis. Het Caledonisch kanaal - een kortere weg door het noorden van Schotland - is nu gesloten, dus ze hebben te maken met een moeilijke doorgang via de Shetland-eilanden, waar stormachtige winden en gevaarlijke zeeën gebruikelijk zijn. Ze zouden wat onderdak moeten krijgen op de westelijke eilanden, aangezien het VK enkele belangrijke havens en jachthavens exploiteert voor doorvoer.

Voor degenen die naar het oosten gaan in de richting van de Spaanse en Portugese kusten, en de Middellandse Zee naar Frankrijk, Italië, Griekenland en elders, is het een gemengd beeld. Geselecteerde havens staan ​​toegang toe met toestemming, maar de autoriteiten controleren de territoriale wateren krachtig en het kan kostbaar zijn om het verkeerd te doen. In Athene voeren verschillende Griekse bemanningen tijdens de afsluiting een haven binnen, kregen ze elk een boete van € 5,000 (£ 4,380) van de kustwacht en werden ze in de nationale pers gebrandmerkt als piraten.

De Nyes nemen troost van andere boten die soortgelijke reizen maken. "Het is geruststellend dat er anderen zijn in dezelfde gekke situatie," vertelde John The Guardian. “Het voelt heel goed dat we bij problemen kunnen achterhalen waar de dichtstbijzijnde boot is.”

Crothers, wiens eindbestemming Derry, Noord-Ierland is, is voorzichtiger. Hij kijkt uit naar een pint Guinness, maar de reis is lang en de illusie van kracht in aantallen valt weg als je de oceaan oversteekt in heel verschillende boten, met verschillende snelheden en routes. "Uiteindelijk," zegt hij, "ben je alleen daarbuiten."