Bij hardhandig optreden tegen illegale teakimport krijgt Duits bedrijf een boete

Een Duits bedrijf is veroordeeld en beboet voor het omzeilen van sancties op geïmporteerd hout uit Myanmar.

De regionale rechtbank in Hamburg oordeelde dat WOB Timber de EU-sancties had omzeild voor 31 afzonderlijke transporten van hout ter waarde van miljoenen euro's tussen 2008 en 11, toen de vorige militaire junta - de State Peace and Development Council (SPDC) - werd gesanctioneerd door de EU.

De rechter veroordeelde het bedrijf tot het betalen van een boete van € 3.3 miljoen en veroordeelde directeur Stephan Bührich tot een voorwaardelijke gevangenisstraf van 21 maanden en een boete van € 200,000 – en waarschuwde dat verdere zaken tot nog zwaardere straffen zouden leiden.

De boete en voorwaardelijke gevangenisstraf vormen een van de zwaarste straffen die ooit aan een houthandelaar in de EU zijn opgelegd. Veel van de zendingen betroffen hout dat in Taiwan werd verwerkt en werd aangegeven als van oorsprong uit Taiwan, in plaats van uit Myanmar, om de reikwijdte van de sancties te omzeilen.

Environmental Investigation Agency (EIA) legde in zijn rapport uit 2019 de rol bloot die Taiwan speelt bij de levering van Myanmar-teak aan de internationale markten Staat van corruptie.

WOB Timber wordt ook beschuldigd van het exploiteren van mazen in de regelgeving om meer recentelijk illegaal hout te verhandelen, zoals onthuld in het EIA-rapport uit 2020 De Kroatische connectie blootgelegd, toen het het Kroatische bedrijf Viator Pula gebruikte om hout in de EU te importeren om de due diligence-eisen van de EU-houtverordening te omzeilen.

Uit het Kroatische onderzoek van EIA in juni 2020 bleek dat ten minste zes in de EU geregistreerde bedrijven een maas in de wet uitbuitten om hout uit Myanmar binnen te halen, waarvan een groot deel schijnbaar bestemd was voor superjachten.

Volgens de houtverordening van de Europese Unie, ingevoerd in 2013, ligt de verantwoordelijkheid om ervoor te zorgen dat hout van legitieme oorsprong is, alleen bij het bedrijf dat de goederen als eerste op de Europese markt brengt.

Om te voorkomen dat ze zelf due diligence-controles uitvoeren, beweert EIA dat deze bedrijven eenvoudigweg een partner zochten die namens hen teakzendingen wilde importeren via een land waar de handhaving van de regelgeving zwak is.

Zeer gewaardeerd in de jachtbouw vanwege zijn water- en rotbestendige eigenschappen, is de internationale handel in teak een van de drijvende krachten achter de vernietiging van de bossen van Myanmar.

Alleen al in de afgelopen tien jaar ging een gebied groter dan de grootte van België verloren, "met een verwoestende impact op het levensonderhoud van mensen, klimaatverandering door ontbossing en vernietiging van de overvloedige biodiversiteit van het land", aldus het rapport van EIA.

Volgens NEPCon, een ngo die toezicht houdt op de bosbouw, is het VN-milieuprogramma van mening dat illegale houtkap tussen de 15% en 30% van de wereldwijde handel in hout vertegenwoordigt, oplopend tot tussen de 50% en 90% voor hout afkomstig uit tropische landen.