De concurrentie wordt heviger naarmate het slop zich vastzet

De nieuwe week begon met een herschikking van het klassement van Leg 4 toen de zevenkoppige Volvo Ocean Race-vloot voor de tweede keer deze race de Doldrums binnentrok.

Na zes dagen op zee is het racen tussen de vijf beste teams zo krap dat zelfs de kleinste winst of verlies mogelijk is propel hen op de ranglijst laten stijgen of ze naar beneden laten dalen.

Dit was zeker het geval op maandag, aangezien Vestas 11th Hour Racing de nieuwe leiders van Leg 4 werd, terwijl Dongfeng Race Team, de eerste vijf racedagen van de tafeltoppers, zich op de vierde plaats bevonden.

Eerder vandaag bezette MAPFRE de eerste plaats, maar om 1300 UTC lag ze op de vijfde plaats, terwijl Turn the Tide on Plastic naar de tweede plaats was geschoten.

In werkelijkheid is de top vijf nek aan nek, slechts zes mijl splitsen ze in termen van afstand tot finish, en de reden voor de herschikking is te wijten aan de laterale positionering van elk team.

Als de meest westelijke boot in de vloot, is Vestas 11th Hour Racing dichter bij het volgende waypoint dan enig ander team. Maar of dit tactisch gezien de sterkste stelling is, valt nog te bezien.
Dongfeng ligt het verst naar het oosten van de vloot, met MAPFRE, Turn the Tide on Plastic en team AkzoNobel erin.

Met de huidige voorspelling wordt de vloot geconfronteerd met enkele honderden mijlen lichte wind door de Doldrums, gekenmerkt door wolken, onweersbuien en rukwinden die zonder waarschuwing kunnen toeslaan.

De meest directe route naar Hong Kong zou zijn dat ze een meer noordwestelijke koers varen, maar voor alle zeven teams ligt de sleutel tot succes in hoe snel ze uit de klauwen van de Doldrums kunnen ontsnappen.

Dat betekent zo snel mogelijk naar het noorden gaan om bij de noordoostelijke passaatwinden te komen en de betere, stabielere bries die ze beloven.

De volgende 36 uur zullen waarschijnlijk een van de meest vitale van de etappe van 6,000 mijl zijn - en zouden uiteindelijk het podium van Leg 4 kunnen bepalen, ondanks dat er nog meer dan 3,000 mijl te zeilen is.

De enorme omvang van de situatie is de matrozen niet ontgaan.

"We hebben net een totale race-reset gehad na zonsondergang", zei Luke Molloy van AkzoNobel. “Vestas, MAPFRE, Dongfeng en Azko zitten allemaal samen met TTOP niet ver achter.
"Het moment is intens, het kan het komende uur het maken of breken van de race zijn."

Vestas 11th Hour Racing bemanningslid Tom Johnson voegde toe: “Iedereen heeft de kans gehad om aan de leiding te gaan in dit frontpack. Je hoeft alleen maar de juiste tactische beslissing te nemen, de juiste cloud te vinden, de dienst aan te gaan en het ligt allemaal voor het grijpen.”

Terwijl de strijd om de eerste plaats woedde, had Team Brunel op de zesde plaats, ongeveer 20 mijl ten zuiden van de kopgroep, andere dingen dan alleen racen om mee te kampen toen ze de dupe werden van een bijzonder hevige elektrische storm.

“De stabiele bries veranderde meteen en voor we het wisten waren we gekalmeerd”, onthulde schipper Bouwe Bekking. “Toen trof een enorme blikseminslag, zo dichtbij dat de vonken van de mast en lopers vlogen.

"Rome [Kirby], die aan het rijden was, lag plat op het dek, ook door de schok van het enorme geluid."

Geen van de matrozen raakte gewond en op wonderbaarlijke wijze overleefde hun bootelektronica ook intact.
Of de zenuwen van de matrozen over de hele vloot de komende dagen ook overleven, is een open vraag.