In het reine komen met een vriend die vermist is op zee

John Fisher staat op het punt om het dek op te gaan tijdens etappe zeven van Auckland naar Itajai. Foto: Konrad Frost/Volvo Ocean Race

Sinds die zware etappe van Melbourne naar Hong Kong heb ik mijn kijk volledig veranderd en ben vastbesloten om deze race over 10 weken tot het einde te volbrengen.

Deze race is niet voor iedereen, en waarschijnlijk ook niet voor mij, maar ik ben nog steeds vastbesloten om te finishen; Ik ben echt blij dat ik dit heb gedaan en dat ik het snap, en ik heb dingen over mezelf geleerd die gewoon levenslessen zijn.

Ik heb met name geleerd om niet op te geven als je echt heel graag wilt opgeven. Ik wilde het zeker, maar ik ben blij dat ik het niet gedaan heb.

Ik heb ook een hele maand vrij gehad voor een vakantie met vrienden in Nieuw-Zeeland.

Voor zover ik kan zien, hebben de meeste mensen die bij de race betrokken zijn een been waar ze zich slecht over voelen en waar ze spijt van hebben, en voor mij was die vierde etappe behoorlijk ellendig.

Maar nadat we in Hong Kong hadden besloten door te zetten, was de etappe naar het zuiden naar Auckland super, omdat we lieten zien dat we de race binnen een paar uur na de finish konden leiden voordat we kalm werden en we werden ingehaald.

IJskoud water over het dek van Scallywag op Leg Seven van Auckland naar Itajai, en John Fisher (Fish) staat stevig

Gedaan maar niet uit, we hebben steeds meer bewezen dat we deze boten onder de knie krijgen en hoe we ze net zo goed kunnen racen als de gevestigde teams. De meesten van ons in onze bemanning zijn nieuwkomers in oceaanraces op dit niveau, de meesten zijn onder de 30 en we hebben een 50:50 man/vrouw line-up; allemaal in tegenstelling tot een van de andere zes teams.

Met nog vier etappes te gaan in de race voor de finish in Den Haag op 30 juni, zijn we vastbesloten om ons doel van een podiumplaats in een van deze etappes te behalen.

Toen ik voor de laatste etappe van de boot werd gedraaid, miste ik een andere etappe in de Zuidelijke Oceaan en Dee (Caffari) en iedereen aan boord deed het goed om te eindigen met de mast die nog steeds stond na wat tuigageschade.

Turn the Tide on Plastic heeft nu een volledige werfrevisie en inspectie gehad en ligt nu weer in het water. Voor de start van zondag hebben we training, een in-port race, pro-am zeilen en het laden van boten.

De volgende etappe zou eigenlijk best aangenaam moeten zijn. Hoewel we af en toe lichte wind verwachten en veel ploeteren tegen de wind in, aangezien we noordwaarts zullen zeilen voor de kust van Brazilië en later de Caraïben, zullen er ook volop passaatwinden en zonneschijn zijn.

We zullen de Doldrums hebben – alweer – maar deze zouden niet al te slecht moeten zijn aangezien we zo ver naar het westen zullen oversteken. Maar ons geluk kennende zitten we sowieso twee weken vast!

Newport is een soort zeilmekka en krijgt geweldige lokale steun, dus het wordt een super tussenstop. Vanaf daar is het de thuisbasis rechtstreeks naar Europa en de finish.

Na vele eerdere bezoeken aan Brazilië, voornamelijk aan Rio ter voorbereiding op de Olympische Spelen van 2016, ben ik van dit land gaan houden – de mensen zijn erg warm en vriendelijk. Maar Itajai is een veel kleinere stad dan Rio en voelt een beetje veiliger aan. Mensen zijn erg ontspannen.

De race is hier enorm populair - er waren vorige week alleen al op één dag ongeveer 47,000 bezoekers in het racedorp, dat is wat andere havens zouden verwachten voor de hele tussenstop. Mensen zullen stoppen en je interessante vragen stellen of gewoon aardige dingen zeggen.

Etappe zes naar Auckland, dag 14 aan boord van Sun Hung Kai/Scallywag. John Fisher brengt wat zonnebrandcrème aan.

Afgezien van een korte periode met Kerstmis, ben ik sinds augustus niet meer thuis geweest, dus Brazilië verlaten betekent een stap dichter bij thuiskomen. Maar achter alle voorbereidingen voor de start, zijn we ons allemaal in de race bewust van onze vriend John Fisher van het Scallywag-team die drie weken geleden tijdens een storm in de Zuidelijke Oceaan drie weken geleden overboord raakte in de laatste etappe, duizenden mijlen van het land.

Het is ongelooflijk triest. Ik ben er erg overstuur van geweest, en in zekere zin ben ik blij dat ik niet op de boot was toen het nieuws doorkwam dat Fish was verloren. Ik zou het erg moeilijk hebben gevonden om dergelijk nieuws in dat soort omstandigheden te horen.

Helaas zijn er in deze race risico's en we wisten dit vanaf het begin - dat het niet 100% veilig is. Het is niet helemaal veilig om deze boten tot het uiterste te duwen in sommige van de meest afgelegen delen van de wereld.

Ik ontmoette Fish voor het eerst in september toen we samen de cursus voor bemanningsmedicijnen volgden. Terwijl ik worstelde met training voor technieken die letterlijk iemands leven konden redden, terwijl ik twijfelde aan mijn bekwaamheid, was hij de hele tijd kalm en zelfverzekerd; hij wist gewoon wat hij moest doen. Je kon gewoon zien dat hij een enorme hoeveelheid ervaring had en wist wat hij moest doen, maar niet op een betweterige manier.

Kerstavond met John Fisher aan het stuur van Sun Hung Kai/Scallywag. Foto: Konrad Frost/Volvo Ocean Race

Sindsdien waren we best goede vrienden en stopten we altijd voor een praatje, wat typerend voor hem was, en maakten we altijd tijd voor andere mensen.

Hij was gewoon een van de aardigste mensen die je kon ontmoeten en kende iedereen die bij de race betrokken was, niet alleen de bemanning. Hij was algemeen geliefd en bewonderd.

Oceaan zeilen
Hoewel hij nog nooit eerder in deze race had gevaren, had hij veel ervaring met oceaanzeilen en zou hij zeker een van de veiligste mensen zijn geweest.

Wat er met hem gebeurde – vooruit gaan op het dek – is iets dat we allemaal honderd keer per dag doen, en het was gewoon pech dat de boot van een golf afkwam en onverwacht gijpte. Hij werd geraakt door de besturing van het grootzeil en sloeg overboord, en was waarschijnlijk bewusteloos tegen de tijd dat hij het water raakte.

Het was Fish die me in Hong Kong apart nam en vertelde dat ik wilde stoppen met de race. Eigenlijk vertelde hij me dat ik stom zou zijn om te stoppen!

Hij was waarschijnlijk de persoon met wie ik het meest sprak buiten ons team, en hij had een enorme invloed, niet alleen voor mij, maar voor vele anderen, en hij was erg gul met zijn tijd. Hij genoot gewoon van elke minuut van zijn betrokkenheid bij de race.

We zijn allemaal kapot van zijn verlies en voor zijn familie. Maar net als zijn Scallywag-team, die vastbesloten zijn door te gaan, vanwege het effect dat hij had op de hele racefamilie, gaan we allemaal door met wat we moeten doen.

Als hij nog in de buurt was, zou hij ons zeker allemaal dezelfde peptalk geven: dat we door zouden gaan en zijn droom voor hem zouden leven.

Maar ik kan nog steeds niet geloven dat hij er niet meer is.