‘Moeilijkste beslissing’: Ben Ainslie treedt terug als coureur van het Britse SailGP-team

De Britse zeiler Sir Ben Ainslie treedt terug als coureur van het Emirates Great Britain SailGP Team om zijn aandacht te richten op de America’s Cup.

Ainslie – de meest succesvolle zeiler in de Olympische zeilgeschiedenis – zal zijn rol als CEO en meerderheidsaandeelhouder van Emirates GBR voortzetten. Hij wordt vervangen door tweevoudig Olympisch gouden medaillewinnaar en America's Cup-teamgenoot Giles Scott MBE.

Ainslie en Scott gaan verder als medestuurlieden in de Ineos Britannia America's Cup team.

De stap komt nadat mede-schipper en tweevoudig America’s Cup-kampioen Jimmy Spithill van Luna Rossa in november 2023 aftrad als schipper van het USA SailGP-team.

Spreken na zijn finale ZeilGP evenement als chauffeur in Dubai, Ben Ainslie zei dat het “tijd was voor de volgende generatie om door te komen”.

Over de beslissing om afstand te doen van zijn rol als Emirates GBR-coureur zegt Ainslie: “Het is waarschijnlijk de moeilijkste beslissing die ik in mijn sportcarrière heb moeten nemen. Zoals bij elke grote beslissing komt er veel bij kijken en spelen er veel factoren een rol.

“Als CEO van zowel Emirates GBR als het Ineos Britannia America's Cup Team, en vooral, echtgenoot en vader, moet je op een gegeven moment beseffen dat je niet alles kunt doen.

“Ik kom op het punt waarop het tijd is om de volgende generatie door te laten komen en hun kansen te laten krijgen. We hebben een enorm talent in Giles Scott, hij is een van de beste in de sport en hij past perfect bij deze racestijl. Hij is een ongelooflijke zeiler, een van de beste waarmee ik ooit heb geracet, maar hij is ook een zeer volwassen, nuchter persoon en daarom denk ik dat hij fantastisch werk zal leveren in SailGP.”

Ainslie en Scott hebben een lange geschiedenis en streden aanvankelijk tegen elkaar om Groot-Brittannië te vertegenwoordigen op de Olympische Spelen van 2012 in Londen. Ainslie was succesvol in de selectie en behaalde vervolgens zijn vierde gouden medaille voordat hij zich terugtrok uit het Olympische zeilen. De fakkel werd vervolgens doorgegeven aan Scott, die deelnam aan de Spelen van Rio 2016 en goud won in de Finn-klasse, voordat hij de dubbel behaalde in Tokyo 2020.

Scott zegt dat het overnemen van de rol van chauffeur voor Emirates GBR van Ainslie “een groot moment” was.

“SailGP is een geweldige competitie; er is niets vergelijkbaars, en het is geweldig dat Ben mij belt”, zegt hij.

“Ik heb nog wat in te halen, maar het Emirates GBR-team is een geweldige ploeg; alle betrokkenen zijn enorm ervaren zeilers van topkwaliteit. Ik moet mijn uiterste best doen en mijn best doen om die grote, oude laarzen te vullen die Ben heeft achtergelaten.

Scott voegt zich daarnaast bij het Emirates GBR SailGP Team als coureur Hanna Molens als strateeg, Iain Jensen als vleugeltrimmer, Luke Parkinson als vluchtcontroller, Matt Gotrel, Neil Hunter en Nick Hutton als slijpers en Hannah Diamond als reservezeiler.

In zijn rol als CEO van Emirates GBR zal Ainslie de algehele prestaties van het team beheren, zowel op als buiten het water. Mills zal haar ontwikkeling achter het stuur van de F50 voortzetten en bijdragen aan haar doel om de eerste vrouwelijke coureur van een SailGP-team te worden.

Deze ontwikkeling zet zich volgende week voort in Abu Dhabi, waar Emirates GBR een Women’s Pathway-trainingsdag heeft georganiseerd op haar F50. Mills zal de sessie leiden, die zal worden bijgewoond door vrouwelijke atleten van andere SailGP-teams, zodat ze ervaring kunnen opdoen en zich kunnen ontwikkelen in verschillende bemanningsrollen.

“Hannah is een ongelooflijk talent en het was echt indrukwekkend om te zien hoe ze met deze boten omgaat”, zegt Ainslie. “We steunen haar volledig in haar doel om de eerste vrouwelijke coureur in SailGP te worden en zullen haar meer trainingstijd op het water blijven geven, te beginnen in Abu Dhabi, en ik denk niet dat het lang zal duren voordat we haar zien racen op een F50.”

Ainslie nam voor het eerst de rol van coureur voor Emirates GBR op zich voorafgaand aan seizoen 2 in 2019. Later dat seizoen won hij de Sydney SailGP en in oktober 2021 nam hij het meerderheidsbelang in het team uit Groot-Brittannië over, een primeur voor de competitie.

SailGP is momenteel halverwege seizoen 4 en Emirates GBR heeft twee opeenvolgende overwinningen behaald in de Europese etappe. Tijdens de meest recente Sail Grand Prix, afgelopen december in Dubai, miste Emirates GBR de podiumfinale na een diskwalificatieoproep van de scheidsrechters. Het volgende evenement vindt plaats in Abu Dhabi op 13 en 14 januari 2024 en zal Scott's eerste zijn aan het stuur.

In november 2023, SailGP annuleerde zijn komende evenement in Auckland, dat zou plaatsvinden in maart 2024, vanwege problemen met de grond die nodig is voor een toeschouwersfaciliteit, die naar verluidt wordt gehuurd door Emirates Team New Zealand.

In december bevestigde SailGP de ITM New Zealand Sail Grand Prix keert in plaats daarvan terug naar Christchurch op dezelfde data, en zal worden opgevoerd in Whakaraupō, Lyttelton Harbour.

Over zijn tijd binnen ZeilGP, voegt Ainslie toe: “Ik heb genoten van elke minuut zeilen in de League. We hebben een aantal geweldige momenten en een aantal uitdagende momenten gehad, maar ik heb er gewoon van genoten. Het is het beste zeilen dat ik ooit in mijn carrière heb gedaan, het is zo leuk. We hebben een geweldig team bij Emirates GBR dat een heel opwindende toekomst heeft, en ik zal er nog vele jaren deel van uitmaken.”

Hoofdafbeelding met dank aan Bob Martin voor SailGP.