Gaan uitdagers de uitdaging aan?

Of het nu de uitdagers of de verdediger zijn, de snelheid waarmee de America's Cup-vloot zich ontwikkelt, heeft de experts al verrast, zegt Matt Sheehan die schrijft voor de America's Cup.

Het tweedaagse oefenraceprogramma van deze week bood de gelegenheid om te zien wat alle teams hadden uitgespookt tijdens de kerstvakantie en hoe ze hun zeilen hadden aangepast. En vanaf het moment dat ze op de renbaan aankwamen, was het duidelijk dat er veel was veranderd en dat de concurrentie al aan het opwarmen was.

Tijdens de eerste racedag nam American Magic het op tegen Luna Rossa Prada Pirelli en beide boten arriveerden met sportieve fysieke veranderingen.

Voor de Italianen was het meest voor de hand liggende verschil de nieuwe cockpitstroomlijnkappen. Met windsnelheden over het dek die soms meer dan 60 knopen bereiken, is het verminderen van de aerodynamische weerstand een groot probleem. Deze wijziging bleek het bewijs te leveren.

Voor de Amerikanen heeft de romp nu een nieuw verlengde scheg die dieper loopt dan hun origineel - een verandering waarvan wordt aangenomen dat deze de aerodynamische efficiëntie van de romp verhoogt door het gemakkelijker te maken om deze af te dichten tegen het wateroppervlak, in technisch gesproken, de scheg helpt om een ​​beter eindplaateffect te creëren. Maar het zeilplan van de Amerikanen was ook veranderd met een grootzeil dat geschulpt was op het achterlijk, de achterrand, een ongewone en opvallende verandering. Interessant genoeg gebruikte het team op de tweede racedag weer een meer conventioneel gestileerd grootzeil. Het vinden van de balans tussen testen en trainen bleek onderdeel van de tweedaagse strategie.

Voor de eerste dag was de wind in het bereik van 16-18 knopen, een stap hoger dan de omstandigheden in de ACWS en na een aantal oefenstarts voltooide het paar hun eerste oefenronde van de cursus. Hier was het tempo snel en dichtbij. Voor Kerstmis had Luna Rossa laten zien hoe krachtig ze waren bij lichte wind en had ze aangegeven dat ze vooral de sterkere wind nodig hadden om zich te ontwikkelen. Deze race leek te suggereren dat hun werk al resultaten opleverde.

INEOS Team UK was ook open over de noodzaak om de leercurve te beklimmen na de teleurstellende prestaties in de ACWS. Toen de boot na een drukke pauze weer tevoorschijn kwam, bleek hij een nieuwe mast en een nieuw grootzeil te hebben. En hoewel dit waarschijnlijk niet het enige technische verschil was, waren de prestaties op de eerste dag van de oefensessie een indrukwekkende stap vooruit. Meer kracht, meer prestaties en een hernieuwd vertrouwen om in de pre-start in de mix te komen, leverde het team tactische bewegingen waarvan zij en anderen weten dat ze in staat zijn.

Daarnaast namen de Britten het op tegen de thuisploeg, winnaars van de PRADA America's Cup World Series, Emirates Team New Zealand. Dus hoewel dit misschien een moeilijk gegeven was, toonde de zelfverzekerde nieuwe Britse prestatie aan hoe ver het team was gekomen in slechts een paar weken.

Maar de grote verrassing kwam toen de verdediger maakte een duikvlucht en kapseisde in een ongedwongen fout kort na het gijpen. Een scherpe herinnering aan de dunne lijn die alle teams betreden. Gelukkig raakte niemand gewond en het oprichten van de AC75 duurde slechts een kwestie van minuten. En hoewel het team besloot zich voor de rest van de dag terug te trekken uit de rest van het racen, was het weer op tijd klaar voor het racen van de volgende dag.

De tweede racedag zag technische aanpassingen en veranderingen in de vloot, maar het grootste verschil was een daling van de wind tot ongeveer 10-13 knopen, een klein verschil misschien voor conventionele racejachten, maar voor deze machines waren er aanzienlijk andere omstandigheden .

De actie voorafgaand aan de start werd nog een paar stapjes opgevoerd terwijl teams oefenden en hun ingestelde spelbewegingen verfijnden, samen met hun reacties op die van hun tegenstanders. Opnieuw nam de intensiteit toe.

En hoewel het detail van elke overstag, gijp, voorlijk en duik in detail door de teams zal worden geanalyseerd, is het meest verrassende voor waarnemers hoe hard deze boten worden geduwd in sessies die een warming-up zijn voor de Prada Cup die begint op Vrijdag 15 januari.

Voor alle gedetailleerde analyses die zowel door experts als door teams zullen plaatsvinden, is de algemene conclusie van deze sessie dat de uitdagers dichter bij elkaar zijn gekomen in hun prestaties en de kloof tussen henzelf en de verdediger hebben verkleind. Dus, als ze nu zo racen, hoe intens zal de actie dan zijn als de punten echt zijn?

Lees meer over het America's Cup en Prada-beker.