Nadat een man verdwaald is op zee, neemt de VOR de veiligheidsmaatregelen onder de loep

Libby Greenhalgh zat vastgeklemd in de stoel van de navigator benedendeks op de Sun Hung Kai-Scallywag toen de stuurman herhaaldelijk "Man overboord" riep.

Het was voor zonsopgang op 26 maart en een westenwind van 35 tot 45 knopen had de deelnemers aan de Volvo Ocean Race wekenlang met geweld teisteren, sinds ze Auckland, Nieuw-Zeeland hadden verlaten en op weg waren naar Itajaí, Brazilië, in de zevende etappe van het evenement rond de wereld.

De stuurman drukte op de rode man-overboord-knop aan het stuur, die de GPS-locatie van de boot registreert. Maar op die hectische momenten werd de knop niet ingedrukt gedurende de verplichte vier seconden die nodig zijn om de plek vast te leggen.

Greenhalgh vergrendelt instinctief de coördinaten van de boot - 1,400 zeemijl ten westen van Kaap Hoorn in de Zuidelijke Oceaan - in haar navigatiesoftware, die het spoor van de boot op een digitale kaart laat zien. Dat was ongeveer de positie waar de veiligheidsbeambte van de bemanning, John Fisher, 47, over de zijkant van de boot werd geslagen.

Snel in haar hoofd berekenend hoe Fisher in de schuimige, koude toppen van de golven zou drijven, tekende Greenhalgh een zoekpatroon op haar scherm. Fisher was mijlenver achter toen de boot onder controle was en tegen de wind in de golven beukte.

Greenhalgh dirigeerde de bemanning, schreeuwend in de intercom. Vier en een half uur later, zonder teken van Fisher of de opblaasbare boei en reddingsring die de bemanning had ingezet, stuurde ze via de radio de Race Control in Alicante, Spanje, dat ze hun zoektocht staakten.

Zelfs voor deze elite, professionele zeilers was het moeilijk om de tragedie te begrijpen. De Volvo-bemanningen worden meedogenloos gedrild om een ​​persoon overboord te bergen en elke zeiler krijgt de nieuwste locatorbakens. Zeilers krijgen ook opblaasbare harnassen met tethers om in de boot te klikken.

Toch blijven zeilers sterven tijdens het racen op zee. Fisher is het tweede dodelijke ongeval met een zeiler in een oceaanrace in de afgelopen vijf maanden. In november eiste hetzelfde stuk water het leven van Simon Speirs, 60, een bemanningslid in de Clipper Round the World Yacht Race voor amateurzeilers. Bij dat ongeval brak de clip voor Speirs' veiligheidskabel en werd hij overboord gespoeld. Hij werd hersteld, maar was gestorven aan schijnbare verdrinking en werd begraven op zee.

Hoewel het risico om overboord te gaan nooit zal worden geëlimineerd, zeiden race-officials en bemanningen, onthulde het verlies van Fisher verschillende veiligheidsgebieden die moeten worden aangepakt, waaronder redundantie in nieuwe technologieën, om te voorkomen dat mensen overboord gaan en bij het terugvinden van verloren bemanning.

"Ik heb slechtere omstandigheden gezien", zei David Witt, de schipper van Scallywag, over het weer tijdens etappe 7 in een recent telefonisch interview. “Maar nooit zo consequent, zo meedogenloos, zo lang.”

De etappe van 7,600 zeemijl, die op 18 maart begon, besloeg het gevaarlijkste stuk van de race, waar snel veranderende depressies ongehinderd ronddraaien in de Zuidelijke Oceaan tussen Antarctica en Kaap Hoorn. De wind zakte dit jaar zelden onder de 30 knopen en overschreed vaak de 40, beschouwd als stormkracht.

Twee van de zeven teams stopten tijdens de straffende leg. Vestas 11th Hour Racing arriveerde maandag in Itajaí onder een geïmproviseerd tuig nadat het voorbij Kaap Hoorn was ontmast. Het Mapfre-team, de algehele raceleider die de etappe binnenkwam, eindigde als vijfde nadat het voor de kust van Chili voor anker moest gaan om een ​​grootzeil te repareren dat in tweeën was gescheurd, en is nu tweede over alle, achter Dongfeng.

Scallywag zeilde op 3 april Puerto Montt, Chili binnen, en de meeste bemanningsleden vlogen naar huis om bij hun familie te zijn. Maar het team is van plan om zondag te beginnen aan de volgende etappe, naar Newport, RI.

Het verlies van de matroos was het tweede in de recente geschiedenis van de Volvo Ocean Race. De Nederlandse matroos Hans Horrevoets ging tijdens de editie 2005-06 overboord in een Noord-Atlantische storm. Hij stond op het punt zijn harnas aan te doen toen een golf hem 's nachts wegvaagde.

"Niets is gegarandeerd als je op het water bent", zei Richard Falk, directeur training en kwalificaties van de Royal Yachting Association, tijdens een interview afgelopen winter over het dodelijke ongeval met de Clipper. “Onze kijk op training is het geven van zoveel mogelijk kennis en testen om betere beslissingen te nemen. Wat nooit kan, is het risico volledig uitsluiten.”

In de Volvo Ocean Race krijgen bemanningen RYA-veiligheidstraining en opblaasbare harnassen met enkele of dubbele tethers. Volgens het Scallywag-team had Fisher zijn ketting losgemaakt om vanuit de cockpit naar voren te komen toen de boot, met een snelheid van 20 tot 30 knopen, van een golf af surfte en per ongeluk gijpte. Fisher werd overboord gegooid en bemanningsleden denken dat hij bewusteloos is geslagen.

Voor het eerst ontving elk Volvo-bemanningslid een Yachtmaster-certificering van de RYA. En Greenhalgh zei dat training haar team in staat stelde de boot onder controle te krijgen en terug te keren naar het gebied waar Fisher overboord ging.

Professionele oceaanzeilers zijn bekritiseerd omdat ze cavalier zijn en niet in de boot knippen of geen harnas dragen, zoals te zien is in afbeeldingen en video's aan boord.

In januari waren Witt en de Scallywag-bemanning het doelwit van deze kritiek toen het jongste bemanningslid, Alex Gough, 24, tijdens de vierde etappe onder goedaardige omstandigheden overdag van de boot viel. Hij was een laken aan het opruimen terwijl hij over de rand hing zonder een harnas te dragen.

Een overstuur Witt zei in een video van aan boord na het herstel: “Je moet, één, ofwel vastgebonden zijn, of op zijn minst twee, de chauffeur vertellen wat je doet, zodat hij het weet. Hij deed geen van beide."

Hans Horrevoets, een bemanningslid aan boord van ABN AMRO II, stierf tijdens de Volvo Ocean Race 2005-6 nadat hij overboord werd geveegd. Krediet: Martin Stockbridge/Agence France-Presse — Getty Images

In een telefonisch interview van Race Control in Alicante zei racedirecteur Phil Lawrence: “Het is altijd de verantwoordelijkheid van de schipper en de bemanning om de uitrusting te dragen. We hebben aanbevelingen, maar die kunnen we niet afdwingen als ze duizenden kilometers ver weg zijn.”

Greenhalgh, die hielp propel Scallywag naar een overwinning in de vierde etappe, zei dat voortdurend clippen op vrijwel geen enkele offshore-boot realistisch was.

"Als je over de boot gaat, kun je me niet vertellen dat er geen fractie van een seconde is waar je niet bent ingeklikt", zei ze vorige week in een telefonisch interview vanuit haar huis in Engeland.

De omstandigheden op de avond dat Fisher verdwaald was, behoorden tot de ergste die ze ooit had gezien, zei ze.
"De staat van de zee was zo groot als bergen", zei Greenhalgh. "Je zou jezelf afvragen: 'Is dat een eiland of een golf?'"

Inzoomen op digitale kaarten en satelliettelefooncommunicatie met reddingsdiensten was een uitdaging, zei ze. Maar communicatiestoringen belemmerden de zoektocht naar Fisher niet. Scallywag's Automatic Identification System, of AIS, was kapot.

Deze editie van de race is de eerste met persoonlijke AIS-bakens voor de bemanningen. Het systeem wordt gebruikt op commerciële en recreatieve schepen om boten op navigatieschermen te observeren om aanvaringen te voorkomen.

Persoonlijke AIS plaatst onmiddellijk een persoon overboord op de schermen van de schepen binnen enkele kilometers van het slachtoffer.

Voor Scallywag verdween deze levensreddende nieuwe technologie toen, twee dagen buiten Auckland, de enige AIS-antenne van de boot op de top van de 100 meter lange mast werd beschadigd door de harde wind.

"Als we onze AIS hadden gehad, hadden we hem gevonden", zei Witt. "Ik heb geleerd dat redundanties in dit systeem een ​​voorbeeld zijn van verandering, zoals een tweede antenne."

Hij voegde eraan toe dat hij geloofde dat de veiligheidsprocedures van de race goed werkten, maar dat "we ontzettend veel tijd en geld verspillen" aan veiligheidsuitrusting die niet zo nuttig is als een tweede antenne zou zijn.

Lawrence, de racedirecteur, zei dat de schippers elkaar bij elke tussenstop ontmoeten om de veiligheidsprocedures en uitrusting te herzien en ongevallen te onderzoeken. Zo'n bijeenkomst is gepland voor vrijdag.

"Raceprocedures kunnen na elke race veranderen, zelfs elke etappe", zei hij. “We zullen rekening houden met nieuwe technieken, nieuwe technologieën.”

John Fisher, een veiligheidsofficier op de Sun Hung Kai-Scallywag in de Volvo Ocean Race, verdwaalde op zee nadat hij vorige maand overboord was gegaan. Credit Jeremie Lecaudey – Volvo Ocean Race/EPA, via Shutterstock

Verhaal voor de New York Times door Chris Museler